Han pasado casi dos años desde que comencé a intentar llamar la atención de la gente sobre la brecha cada vez mayor entre las percepciones económicas y la realidad económica. En ese momento, el panorama económico era mixto, con un rápido crecimiento del empleo, pero también un aumento de la inflación; Incluso teniendo en cuenta ese panorama mixto, la confianza del consumidor parecía anormalmente baja.

Creo que es justo decir que encontré muchas reacciones negativas. Después de todo, la inflación estaba aumentando y muchos economistas advirtieron que volverla a bajar requeriría una recesión severa.

Pero no fue así. El desempleo todavía está cerca de su nivel más bajo en 50 años, pero la inflación ha estado cayendo rápidamente; Los precios al consumidor no aumentaron en absoluto en octubre, aunque eso fue en parte ruido estadístico. Muchos economistas que analizan los datos están casi mareados por lo bien que van las cosas; El último gran informe de Goldman Sachs (cuyos economistas acertaron en materia de desinflación) se titula “La parte difícil ha terminado”.

Sin embargo, las encuestas sobre la confianza de los consumidores y las encuestas políticas siguen mostrando que los estadounidenses tienen una visión muy negativa de la economía durante la presidencia de Joe Biden. Todavía no hay consenso sobre las razones de esta desconexión. Pero hay algunos estudios nuevos que arrojan algo de luz sobre lo que está pasando, y tengo una nueva forma de ver los números que también puede aclarar las cosas.

Permítanme comenzar con Briefing Book, un blog escrito por ex funcionarios del gobierno. Han elaborado un modelo (en realidad, varios modelos) que establece la relación histórica entre fundamentos como la inflación y el desempleo, por un lado, y el sentimiento del consumidor, por el otro. Hasta la pandemia, modelos como este funcionaban bastante bien; pero en este punto, los consumidores parecen ser mucho más pesimistas de lo que “deberían” ser.

Volveré a su explicación de la brecha. En primer lugar, sin embargo, no hablemos de las estadísticas económicas agregadas: ¿qué está pasando con los trabajadores?

Durante un tiempo, muchos expertos insistieron en que, independientemente de lo que pudiera estar sucediendo con el producto interno bruto, el hecho era que los salarios no estaban a la altura de la inflación, lo cual fue cierto, por un tiempo. Pero ya no más. Ya sabía esto más o menos por el trabajo de Arin Dube de Amherst, pero un análisis nuevo y completo de Joseph Politano realmente me deja claro. Desde cualquier punto de vista, los salarios reales son ahora más altos que antes de la pandemia; para los trabajadores no supervisores, que constituyen la mayoría de la fuerza laboral, son más altos de lo que se habría predicho según la tendencia prepandémica.

Pero no importa estos números. Los americanos dicen que las cosas van mal; ¿No deberíamos tomarles la palabra?

Una respuesta es: mira lo que hacen, no lo que dicen. Da la casualidad de que la caída en la confianza del consumidor durante los años de Biden ha sido similar en magnitud a la caída durante y después de la crisis financiera de 2008, lo cual es en sí mismo una observación notable, dado que la crisis posterior a 2008 se prolongó durante años, mientras que después COVID, volvimos rápidamente al pleno empleo. Sin embargo, el gasto de los consumidores, que se estancó durante la última crisis, ha seguido avanzando esta vez.

Por lo tanto, los consumidores pueden decir que es una economía pésima, pero su gasto sugiere que se sienten bastante bien con respecto a su situación financiera personal. Supongo que creen que les están sucediendo cosas malas, pero sólo a otras personas.

De todos modos, los analistas de Briefing Book profundizaron en una posible razón de esta desconexión, sobre la cual especulé desde el principio, pero hicieron los cálculos. Ahora es un hecho bien establecido que la orientación partidista afecta las opiniones expresadas sobre la economía: los demócratas son más positivos cuando un demócrata ocupa la Casa Blanca, los republicanos son más positivos cuando el presidente es republicano. Lo que muestra Briefing Book es que este efecto no es simétrico: se aplica a ambos partidos, pero el efecto partidista sobre el sentimiento es dos veces y media mayor para los republicanos que para los demócratas.

Y estima que esta “amplificación asimétrica”, por sí sola, representa el 30% de la brecha entre el sentimiento económico y los fundamentos económicos.

Espera, hay más. La importancia del partidismo en la configuración de las percepciones económicas nos dice que mucho de lo que la gente dice sobre la economía refleja lo que escucha, ya sea de las organizaciones de noticias o en las redes sociales, más que sus propias experiencias. Y es un chiste común entre los economistas con los que hablo que incluso a las principales organizaciones de noticias aparentemente les resulta difícil decir cosas buenas sobre la economía de Biden. Cuando, por ejemplo, llega un nuevo informe sobre empleo, los titulares no suelen decir cosas como “El crecimiento del empleo supera las expectativas”; Es más probable que sean del tipo “El rápido crecimiento del empleo puede desacelerarse pronto, dicen los expertos, lo que plantea problemas a Biden”.

Se podría decir que esas cosas realmente no pueden importar, que la gente sabe lo que realmente está sucediendo. Pero la evidencia sobre el partidismo y las percepciones sugiere lo contrario.

Ahora bien, no estoy diciendo que esta sea toda la historia. Puede que la inflación se esté desacelerando, pero los precios han aumentado mucho en los últimos años, y eso todavía molesta a la gente, aunque esa ira no pareció durar después de anteriores estallidos temporales de inflación. Y el malestar general por los impactos sociales de la pandemia puede estar influyendo en lo que la gente dice sobre la economía.

Aun así, podemos reconocer que hay otros factores en juego sin negar dos hechos claros sobre la economía: la mayoría de los trabajadores estadounidenses están, de hecho, en mejor situación que en el pasado, y una parte importante de los comentarios económicos negativos reflejan partidismo, no realidad.

Yy otro punto: el sentimiento económico negativo puede no importar tanto para las elecciones de 2024 como muchos piensan, ya que gran parte proviene de personas que nunca votarían por un demócrata bajo ninguna circunstancia.