El mercado uruguayo ya es una realidad muy importante. Estamos interesados en tres ciudades: Montevideo, Colonia y Punta del Este, dijo Francesco Cefalú, director de Desarrollo de Hilton Worldwide.

El fundador de esta compañía, Conrad N. Hilton, comenzó con un hotel de 40 habitaciones en un pequeño pueblo de Texas en 1919, que con el devenir del tiempo se convirtió en la primera cadena hotelera internacional. Hoy Hilton cuenta con diez marcas, 3.750 hoteles y más de 615.000 habitaciones en 85 países. A continuación un resumen de la entrevista durante la reciente Conferencia Sudamericana de Inversión en Hotelería y Turismo (SAHIC).

-¿Cuántos hoteles tiene Hilton en América Latina?

-Hoy funcionan 45 hoteles y resorts de la compañía en la región y ya están firmados los contratos para la construcción de otros 18. En América Latina, Hilton Worldwide se concentra en seis marcas: Waldorf Astoria y Conrad en hoteles de la categoría "luxury", la marca tradicional Hilton y DoubleTree by Hilton en el segmento "upper scale", Hilton Garden Inn en el nivel "mid scale" y, finalmente, en el segmento "economic", está la marca Hampton by Hilton que ha resultado muy exitosa en Estados Unidos. Toda esta gama de hoteles obedece a las distintas demandas del mercado latinoamericano.

-¿Cómo vislumbra la evolución del negocio hotelero en la región?

-Latinoamérica sigue ofreciendo grandes oportunidades tanto en destinos de negocios como para vacaciones. Este año hemos inaugurado Hilton Garden Inn en el Aeropuerto de Santiago, que es la primera propiedad de la marca en el Cono Sur y dos hoteles en México. Para fines de 2013 esperamos que la compañía haya agregado 18 complejos en toda la región.

-¿Cuánto se requiere invertir para la construcción de un hotel Hilton de cien habitaciones en Sudamérica?

-Según la marca, la inversión oscila entre US$ 6,5 millones y US$ 20 millones sin incluir el precio del terreno, que depende no solo de su extensión, sino también de su ubicación. La construcción y acondicionamiento de un hotel de la marca económica Hampton está en el entorno de los US$ 65.000 y US$ 70.000 por habitación. La inversión en un Hilton Garden Inn representa entre US$ 90.000 y US$ 100.000 por habitación y la de un Hilton entre US$ 150.000 y US$ 200.000 por habitación. Normalmente, estos valores también varían en cada país de acuerdo con el tipo de cambio, la carga tributaria, los niveles salariales, etc.

-¿Cuál es la política de inversiones de Hilton Worldwide?

-Hilton apunta al producto correcto para el mercado correcto. Por lo general, no hacemos inversión directa. La construcción de hoteles se realiza mayoritariamente mediante contratos de administración, por los cuales grupos de inversores locales o internacionales, como es el caso del Hilton Buenos Aires, aportan el capital y nuestra corporación maneja el funcionamiento del complejo hotelero. También se concede la franquicia de nuestras marcas a inversores que son desarrolladores de hotelería y saben administrar hoteles, siendo un ejemplo el Conrad Spa y Resort de Punta del Este.

-¿Qué importancia le asigna a la hotelería en Uruguay?

-El mercado uruguayo ya es una realidad muy importante. Estamos interesados en tres ciudades: Montevideo, Colonia y Punta del Este. Consideramos que la capital uruguaya es actualmente nuestra primera prioridad para un hotel tanto del segmento "upper scale" como del "mid scale". Vemos que allí hay muchos productos trabajando con un 80% de ocupación promedio, lo cual es una tasa muy buena en el negocio de la hotelería. Además, no vislumbramos una saturación de esa plaza en los próximos cinco años. Por lo tanto, esperamos anunciar la construcción de algo muy importante en poco tiempo.

-¿Qué planes tiene Hilton Worldwide para Punta del Este, donde ya funciona una franquicia de sus marcas?

-No es una novedad decir que el mercado de Punta del Este muestra un crecimiento formidable. Ya no es más la ciudad balnearia de hace quince años, que recibía básicamente a turistas argentinos. Hoy es el principal destino turístico de Sudamérica y la fuerza de nuestras marcas podrían atraer nuevos proyectos hoteleros en la medida que continúe extendiéndose la actividad turística durante todo el año.

-¿No han considerado la posibilidad de instalar algún hotel en otras zonas de Uruguay?

-Hoy también nos interesa el mercado de Colonia, cuyas dimensiones más pequeñas harían adecuada la inversión en un hotel de cuatro estrellas tipo Hilton Garden Inn. En cuanto al resto del país, podrían desarrollarse productos "economic" (tres estrellas) en algunas ciudades del norte, sobre todo en Salto, pero esa posibilidad no está entre las prioridades de Hilton por el momento.