OPINIÓN

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Días pasados, Eurostat, la agencia estadística de la Unión Europea, publicó una estimación revisada de la tasa de inflación de febrero de la zona del euro. No fue un informe feliz: los precios al consumidor subieron un 5,9% respecto al año anterior, más de lo que esperaba la mayoría de los analistas. Y va a empeorar, ya que los efectos de la guerra de Ucrania pesan sobre los precios de los alimentos y la energía.

Gran Bretaña aún no ha publicado su cifra de inflación de febrero, pero el Banco de Inglaterra espera que iguale la tasa en la zona del euro.

Por supuesto, la inflación de EE. UU. es aún más alta, con los precios al consumidor de febrero un 7,9% más que el año anterior. Estos números no son exactamente comparables, por razones técnicas, pero la inflación en los EE. UU. parece estar alrededor de 2 puntos porcentuales más que en Europa. Volveré a esa diferencia y lo que podría explicarla. Pero seguramente vale la pena señalar el hecho de que la inflación ha subido mucho en muchos países, no solo en Estados Unidos.

Después de todo, todo el Partido Republicano y una buena cantidad de demócratas conservadores insisten en que el reciente aumento de la inflación en EE. UU. fue causado por las grandes políticas de gasto del presidente Joe Biden. Europa, sin embargo, no tenía nada comparable al Plan de Rescate Estadounidense de Biden; El año pasado, el déficit presupuestario estructural de la zona del euro, una medida estándar de estímulo fiscal, fue solo alrededor de un tercio, como porcentaje del PIB, del de Estados Unidos.

Entonces, ¿por qué está alta la inflación en Europa?

Parte de la respuesta es el aumento de los precios de la energía. La semana pasada señalé que el líder republicano de la Cámara, Kevin McCarthy, declaró que los precios de la gasolina “no son los precios de la gasolina de Putin. Son los precios de la gasolina del presidente Biden”. Permítanme elaborar sobre lo absurdo de esa afirmación, utilizando datos británicos.

A finales de diciembre de 2020, la gasolina en Gran Bretaña costaba 116 peniques por litro, 5,94 dólares el galón. A mediados de marzo ascendía a 8,23 dólares el galón. Durante el mismo período, los precios de la gasolina en EE. UU. aumentaron de $2,24 a $4,32. Teniendo en cuenta los altos impuestos a la gasolina de Gran Bretaña, los aumentos de precios fueron similares, aunque Joe Biden no es, que yo sepa, el primer ministro británico.

Pero no se trata solo de los precios de la energía. La inflación de EE. UU. se ha visto impulsada en parte por problemas generalizados en la cadena de suministro, con un gran cambio de demanda hacia los puertos de mercancías, la capacidad de envío y más; estas mismas tensiones, que han durado mucho más de lo que muchos de nosotros esperábamos, también han afectado a Europa.

Entonces, ¿qué nos dice la alta inflación en Europa? Primero, que una gran parte, tal vez dos tercios, de la aceleración de la inflación en los EE. UU. refleja fuerzas globales en lugar de políticas y desarrollos específicamente estadounidenses. En segundo lugar, debido a que estas fuerzas globales pueden disminuir si finalmente salimos de este túnel oscuro de pandemia y guerra, la inflación de EE. UU. puede eventualmente disminuir sustancialmente incluso sin cambios drásticos en la política. (¿Te das cuenta de cómo evité usar la palabra "transitorio"? Oh, espera).

Dicho esto, la inflación se está calentando de este lado del Atlántico. ¿Por qué? Un factor principal, casi seguro, es que la economía de los Estados Unidos se ha recuperado más rápido que la de Europa. En el cuarto trimestre de 2021, el producto interno bruto real en los EE. UU. fue un 3% mayor que antes de la pandemia, mientras que la zona del euro apenas había recuperado sus pérdidas. Y en caso de que se lo pregunte, no necesita descontar esos números para acelerar el crecimiento de la población de EE. UU.; de hecho, nuestra población en edad laboral se ha estancado desde 2019, en gran parte gracias a un colapso en la inmigración.

Y el crecimiento económico de EE. UU. ha ayudado tanto a los trabajadores como al PIB. Aunque los salarios reales por hora se han visto erosionados por la inflación, la compensación laboral total ha aumentado un 13,6 % desde la víspera de la pandemia, en comparación con solo el 5,2 % en Europa.

Ahora, el exceso de inflación sugiere que el crecimiento económico reciente de EE. UU. ha sido demasiado bueno. Nuestra economía parece claramente sobrecalentada, por lo que la Reserva Federal tiene razón al comenzar a aumentar las tasas de interés y debería seguir haciéndolo hasta que la inflación disminuya.

Pero si bien el sobrecalentamiento es un problema, no debemos dejar que eclipse las cosas buenas que han sucedido. Nos recuperamos rápidamente de la recesión pandémica y parece que hemos evitado los efectos de “cicatrices” a largo plazo que muchos temían. La mayor parte de la inflación que estamos experimentando, aunque no toda, refleja probablemente fuerzas globales temporales, y múltiples indicadores (encuestas de consumidores, pronosticadores profesionales y mercados financieros) sugieren que las expectativas de inflación a largo plazo permanecen "ancladas", es decir, la inflación no está afianzarse en la economía.

Todavía queda la pregunta de por qué los estadounidenses se sienten tan mal con la economía, o al menos les dicen a los encuestadores que se sienten mal (están gastando como si fueran optimistas). No somos los únicos en este sentido: la confianza del consumidor europeo también se ha visto afectada por la inflación, aunque nada como la caída que hemos visto aquí. Pero ese es un tema al que volveré otro día.

Por ahora, solo insto a los estadounidenses a mirar su economía en el espejo europeo. Recuperarse de la pandemia siempre iba a ser difícil, y el presidente ruso, Vladimir Putin, lo ha hecho aún más difícil. Pero dadas las circunstancias, en realidad lo estamos haciendo relativamente bien.