OPINIÖN

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En julio, el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca publicó un artículo reflexivo en su blog titulado "Paralelos históricos al episodio inflacionario de hoy". El artículo analizó seis aumentos repentinos de la inflación desde la Segunda Guerra Mundial y argumentó de manera persuasiva que los eventos actuales no se parecen en nada a la década de 1970. En cambio, el paralelo más cercano a la inflación de 2021 es el primero de estos aumentos, el aumento de precios de 1946 a 1948.

El informe de precios al consumidor del pasado miércoles fue feo; la inflación está aumentando considerablemente más de lo que muchas personas, incluido yo mismo, esperaban. Pero nada de eso contradecía el análisis de CEA; por el contrario, la similitud con la inflación inicial de la posguerra parece más fuerte que nunca. Lo que estamos experimentando ahora se parece mucho más a 1947 que a 1979.

Y esto es lo que se necesita saber sobre ese pico de inflación de 1946-48: fue un evento único, no el comienzo de una espiral prolongada de precios y salarios. Y el mayor error que cometieron los políticos en respuesta a ese aumento de la inflación fue no apreciar su naturaleza transitoria: todavía estaban luchando contra la inflación incluso cuando la inflación dejaba de ser un problema, y al hacerlo ayudaron a provocar la recesión de 1948-49.

Acerca del informe de precios del pasado miércoles: se parece mucho a la historia clásica de inflación resultante de una economía sobrecalentada, en la que demasiado dinero persigue muy pocos bienes. A principios de este año, el aumento de los precios tuvo una base estrecha, impulsado principalmente por alimentos, energía, automóviles usados y servicios como el transporte aéreo que se estaban recuperando de la pandemia. Eso es menos cierto ahora: parece que la demanda supera a la oferta en gran parte de la economía.

Una advertencia de esta historia es que la demanda general en los Estados Unidos en realidad no parece tan alta; El producto interno bruto real, que es igual al gasto real en bienes y servicios producidos en EE.UU., sigue estando aproximadamente un 2% por debajo de lo que hubiéramos esperado que fuera la capacidad de la economía si la pandemia no hubiera ocurrido. Pero la demanda se ha sesgado, y los consumidores compran menos servicios pero más bienes que antes, lo que ejerce presión sobre los puertos, los camiones, los almacenes y más. Estos problemas de la cadena de suministro se han visto exacerbados por la escasez global de chips semiconductores, junto con la Gran Renuncia: la renuencia de muchos trabajadores a regresar a sus antiguos trabajos. Así que estamos teniendo un brote de inflación.

En el lado positivo, los trabajos rara vez han sido tan abundantes para quienes los desean. Y contrariamente al cliché, la inflación actual no está cayendo más fuertemente sobre los pobres: los aumentos salariales han sido especialmente rápidos para los trabajadores peor pagados.

Entonces, ¿qué nos puede enseñar 1946-48 sobre la inflación en 2021? Entonces, como ahora, hubo un aumento en el gasto de los consumidores, ya que las familias se apresuraron a comprar los bienes que no habían estado disponibles en tiempos de guerra. Entonces, como ahora, tomó tiempo para que la economía se adaptara a un gran cambio en la demanda: en la década de 1940, el cambio de las necesidades militares a las civiles. Entonces, como ahora, el resultado fue la inflación, que en 1947 superó casi el 20%. Esta inflación tampoco se limitó a los alimentos y la energía; El crecimiento de los salarios en la industria, que era mucho más representativo de la economía en su conjunto en 1947 de lo que es ahora, alcanzó un máximo del 22%.

Pero la inflación no duró. No terminó de inmediato: los precios siguieron aumentando rápidamente durante más de un año. A lo largo de 1948, sin embargo, la inflación se desplomó y en 1949 se había convertido en una breve deflación.

Entonces, ¿qué nos enseña la historia sobre el pico de inflación actual? Una lección es que los episodios breves de sobrecalentamiento no necesariamente conducen a una estanflación del tipo de la década de 1970: 1946-48 no causó inflación a largo plazo, ni tampoco los otros episodios que más se parecen a donde estamos ahora: la Primera Guerra Mundial y la Guerra coreana. Y realmente deberíamos tener un poco de paciencia: dado lo que sucedió en la década de 1940, los pronunciamientos de que la inflación no puede ser transitoria porque ha persistido durante varios meses son simplemente tontos.

Y por si sirve de algo, el mercado de bonos está prediciendo un aumento temporal de la inflación, no un aumento permanente. Los rendimientos de los bonos protegidos contra la inflación que vencen durante los próximos años son muy negativos, lo que implica que los inversores esperan aumentos rápidos de precios a corto plazo. Pero las expectativas de inflación a largo plazo del mercado se han mantenido estables.

Otra lección, que es extremadamente relevante en este momento, es que un brote de inflación no es motivo para cancelar planes de inversión a largo plazo. El aumento de la inflación de la década de 1940 fue seguido por un período épico de inversión pública en el futuro de Estados Unidos, que incluyó la construcción del Sistema de Carreteras Interestatales. Esa inversión no reavivó la inflación; en todo caso, al mejorar la logística de Estados Unidos, probablemente ayudó a mantener baja la inflación. Lo mismo puede decirse de las propuestas de gasto de la administración Biden, que harían poco para impulsar la demanda a corto plazo y ayudarían a la oferta a largo plazo.

Así que sí, ese fue un informe de inflación desagradable, y esperamos que los informes futuros se vean mejor. Pero las personas que hacen comparaciones instintivas con la década de 1970 y gritan sobre la estanflación están viendo la historia equivocada. Cuando miras el historial correcto, te dice que no entres en pánico.