Las noticias económicas de Estados Unidos han sido bastante buenas últimamente. El mercado laboral se ha recuperado por completo de COVID y algo más, desafiando las predicciones de "cicatrices" permanentes de las interrupciones pandémicas. La inflación ha bajado, cayendo más rápido que en cualquier otra gran economía avanzada. Al mismo tiempo, los problemas económicos parecen abundar en el extranjero, especialmente en China, donde el final de la política de "COVID cero" no ha traído el auge económico esperado.
Quizás inevitablemente, últimamente he estado sintiendo un cambio de humor en la forma en que Estados Unidos se ve a sí mismo en el mundo. Triunfalismo estadounidense: ¡somos el número 1!, está regresando.
Como siempre, debemos frenar nuestro entusiasmo. Nuestra posición global nunca es tan buena o tan mala como la sabiduría convencional tiene en un momento dado. Y la desventaja de enorgullecernos de nuestro desempeño relativo es que es posible que no aprendamos de las cosas que otras naciones hacen mejor.
Digo esto como alguien que nos ha visto pasar por múltiples altibajos en este frente. Hubo la fase maníaca de Morning in America de mediados de la década de 1980, seguida por el estado de ánimo depresivo de principios de la década de 1990: "La Guerra Fría terminó y Japón ganó". Luego vino una oleada de triunfalismo a fines de la década de 1990, cuando Estados Unidos tomó temporalmente la delantera en el aprovechamiento de Internet, que retrocedió cuando otros países también se conectaron, las ganancias de productividad de la tecnología de la información se agotaron, Estados Unidos abrió el camino hacia la crisis financiera mundial y China emergió como un poderoso rival económico.
Ahora ha vuelto la jactancia, con especial énfasis en destrozar el desempeño económico europeo. Por ejemplo, he estado viendo organizaciones de medios que realmente deberían saberlo mejor diciendo cosas como esta: “la economía de Estados Unidos es casi el doble del tamaño de la de la eurozona. En 2008 eran similares”, según un gráfico que apareció en The Wall Street Journal.
Esta no es exactamente una declaración falsa, pero es profundamente engañosa. Es cierto que en 2008 el valor en dólares de nuestro producto interno bruto fue solo un 4 % más alto que el de la eurozona, el grupo de países europeos que comparten una moneda común, mientras que para 2022 el PIB en dólares de Estados Unidos fue un 81 % mayor. Pero la mayor parte de esa brecha, cada vez mayor, reflejó la disminución del valor del euro en relación con el dólar en los mercados de divisas, en lugar de las diferencias reales en el crecimiento económico. Y como puede decirle cualquier economista internacional, una moneda fuerte no es lo mismo que una economía fuerte.
Medida en paridad de poder adquisitivo, es decir, ajustada por las diferencias en el costo de vida, la economía de EE.UU. fue un 15% más grande que la economía de la zona del euro en 2008; ahora es el 31%. Esa sigue siendo una diferencia significativa en el desempeño del crecimiento, pero no la enorme brecha que podrían sugerir las cifras en dólares.
Y casi la mitad de la brecha de rendimiento que queda si observa los números correctos simplemente refleja la demografía. (La demografía es, por cierto, un factor muy importante cuando se compara el desempeño económico de EE.UU. con el de Japón, que tiene una población en edad laboral que se reduce rápidamente). Ajustar las diferencias en la tasa de crecimiento de la población relevante todavía deja a Europa con un rendimiento relativamente bajo, lo suficiente como para ser significativo y exigir una explicación, pero no lo suficiente como para justificar la retórica apocalíptica que algunos estadounidenses están lanzando.
Pongámoslo de esta manera: simplemente comparar los valores en dólares del PIB en Estados Unidos y Europa podría exagerar la verdadera brecha en el desempeño económico por un factor de alrededor de 10.
Mi opinión es que todas las economías modernas tienen aproximadamente el mismo nivel de tecnología. También son capaces de lograr cosas notables cuando se lo proponen. ¿Ha notado la gente lo rápido que Pensilvania logró reabrir la I-95 después de que colapsara una sección de la carretera crucial?
Pero nuestras sociedades sofisticadas y capaces, a menudo toman decisiones diferentes. Algunas de estas opciones son solo eso: opciones en las que no necesariamente hay una respuesta correcta. Por ejemplo, una de las razones por las que las naciones europeas generalmente tienen un PIB per cápita más bajo que el nuestro es que sus trabajadores disfrutan de muchas más vacaciones. Tenemos más cosas; tienen más tiempo.
En otras áreas, sin embargo, es casi seguro que algunos países se equivocan. El retraso en el crecimiento de Europa probablemente refleja, en parte, la inflexibilidad y la resistencia a la innovación. Los estadounidenses, por otro lado, deberían preguntarse por qué parece que somos peores en la construcción de ciudades habitables o, para tomar un aspecto importante de la vida, en no morir: la esperanza de vida de los EE.UU. había caído muy por detrás de países comparables incluso antes de COVID.
El punto es que los países avanzados son, de manera importante, laboratorios para la política económica y social: nadie es el mejor en todo, y podemos aprender mucho observando las cosas que otros países parecen hacer mejor que nosotros.
Los estadounidenses, sin embargo, siempre han tenido dificultades para aprender de la experiencia de otros países. Un regreso del triunfalismo económico reforzará esa tendencia insular, especialmente si arrojamos números que exageran enormemente nuestro desempeño relativo. A la economía de los Estados Unidos le ha ido bastante bien últimamente, pero no debemos dejar que se nos suba a la cabeza.