Vitaminas no son la panacea

THE NEW YORK TIMES |DAN HURLEY

En los Estados Unidos, la primera base de datos de alcance nacional sobre intoxicaciones acumuló fuertes evidencias de que algunos suplementos dietarios, como hierbas y vitaminas, no son tan inocuos como suele pensarse. Por el contrario, al igual que otros medicamentos conllevan riesgos de lesión y hasta de muerte, y los niños son particularmente vulnerables.

Desde 1983, la Asociación Americana de Centros de Control de Envenenamiento de ese país, realiza estadísticas sobre los informes recibidos. Ese primer año hubo envenenamiento con el uso de vitaminas, minerales, aceites esenciales y remedios homeopáticos.

En 2005, ese número había crecido nueve veces: se informó acerca de 125.595 incidentes en relación con vitaminas, minerales, aceites esenciales, hierbas y otros suplementos. En total, en 23 años, la asociación recibió más de 1,6 millones de informes de reacciones adversas a productos del género, incluyendo 251.799 casos tan severos como para requerir hospitalización. Desde 1983 a 2004 hubo 230 decesos a causa de suplementos, con un crecimiento que fue de 4 casos al año en 1994 hasta 27 en 2005.

Pero el número de muertes puede ser superior. En 2004, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por su sigla en inglés), de los Estados Unidos, afirmó haber recibido 260 informes de muertes asociadas a hierbas y otros suplementos no vitamínicos ni minerales desde 1989.

Un estudio inédito preparado en 2000 para la agencia por el doctor Alexander M. Walker, en ese entonces director de Epidemiología en la Facultad de Salud Pública de Harvard, concluía: "Un buen estimativo es que menos del 1% de los serios eventos adversos causados por los suplementos dietarios es informado al FDA. La verdadera proporción de eventos reportados puede bien ser incluso menor."

EFECTOS ADVERSOS. Los suplementos relacionados con la mayoría de las reacciones sucedidas en 2005, según los centros de control de veneno, fueron las vitaminas comunes, responsables de casi la mitad de todos los informes recibidos ese año (62.446), incluida una muerte. Los minerales estuvieron relacionados con alrededor de la mitad de casi la misma cantidad de informes (32.098) pero su número incluyó 13 muertes. Las hierbas y otros productos tuvieron relación con todavía menos informes, 23.769, pero siempre con 13 muertes. Los aceites esenciales estuvieron presentes en 7.282 informes y en ninguna muerte.

Entre las hierbas y otros productos especializados, la melatonina y los productos homeopáticos tuvieron la mayor cantidad de reacciones adversas en 2005. Los centros de venenos recibieron 2.001 informes de reacción a la melatonina, vendida como somnífero, incluidas 535 hospitalizaciones y 4 muertes.

Los productos homeopáticos, a menudo vendidos como muy seguros debido a que las dosis son muy pequeñas, estuvieron relacionados con 7.049 reacciones adversas, incluidas 564 hospitalizaciones y 2 muertes. Ahora, las reacciones a vitaminas, minerales y aceites esenciales ocurrieron a niveles similarmente bajos cuando la gente tomó las cantidades recomendadas.

SIN AVISO. Las drogas en venta en los Estados Unidos deben pasar un riguroso proceso de aprobación por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para probar que son efectivas para una indicación particular, con los riesgos potenciales balanceados respecto de los beneficios. No sucede lo mismo con los suplementos.

Cinco grandes investigaciones encontraron que la hierba de San Juan no obra ningún beneficio significativo para tratar las depresiones profundas, que la equinácea no evita el resfrío común, que el saw palmetto no alivia el crecimiento de la próstata, que la combinación de glucosamina y condroitina no mejoran en nada la artritis, y que la cimicifuga racemosa y otras hierbas no hacen desaparecer los calores asociados a la menopausia.

Traducción: La Nación.

Las lesiones a niños menores de 6 años significan casi tres cuartos del total de los informes de reacciones adversas a los suplementos dietarios, según los centros de veneno.

En 2005, el último año del cual se disponen de cifras ciertas, 48.604 niños sufrieron reacciones solamente a vitaminas, la novena mayor categoría de sustancias asociada con reacciones en esa franja de edad.

Las grandes entidades médicas y las agencias gubernamentales generalmente no recomiendan las vitaminas o los suplementos minerales para niños sanos.

Pero un análisis de la Encuesta Nacional de Salud Materno Infantil de los Estados Unidos publicado en la revista Pediatrics en 1997, encontró que el 54% de los padres de preescolares les suministraban a éstos, vitaminas o suplementos minerales por lo menos tres veces por semana.

Los abogados de estos productos señalan correctamente que las cifras de los centros de veneno no prueban una relación causal cierta entre el producto y una reacción adversa y que, en cualquier caso, mucha más gente se lesiona y muere a causa de las drogas de uso médico.