Qué se puede hacer en el “fin del mundo” en la costa portuguesa

Las nubes corrían por el Atlántico mientras las profundas olas azul oscuro avanzaban hacia el sur, rumbo a África. Gaviotas y petreles chillaban y planeaban sobre el viento, justo por debajo del borde de un acantilado de 60 metros sobre el mar. Asomándonos al borde, nuestra familia de cuatro apenas podía distinguir una serie de pequeñas playas y cuevas marinas a lo largo de la escarpada costa sur de Portugal, un tramo de 160 kilómetros conocido desde hace miles de años como “el fin del mundo”.

Como el punto más al suroeste de Europa, la costa del Algarve suele ser lo último que los marineros ven antes de adentrarse en lo que el geógrafo árabe Al-Idrisi llamó en 1154 “el Mar Oscuro”. En aquel entonces, se consideraba que el océano abierto era un inframundo, lleno de monstruos marinos y remolinos fantásticos. Esto cambió a principios del siglo XV, cuando el príncipe Enrique el Navegante de Portugal comenzó a estudiar y enseñar navegación desde una estación en Sagres, en el extremo sur del Algarve, lo que finalmente disipó estos mitos y dio inicio a la Era de los Descubrimientos.

Cuando Enrique nació en 1394, hijo del rey Juan I de Portugal, el país estaba lejos de ser la potencia marítima que llegaría a ser. Obtuvo su caballería a los 21 años -en una audaz invasión naval del norte de África- y fue puesto al mando de la poderosa Orden de Cristo. Desde joven se sintió fascinado por el mar y pronto desvió gran parte del presupuesto de la Orden, destinado a futuras guerras religiosas, hacia la escuela de navegación en Sagres.

Aunque la escuela estaba situada frente al violento Atlántico, la costa del Algarve que se extiende 160 kilómetros al este de Sagres -pasando por Albufeira, Portimão, Lagos y hasta la frontera española- estaba protegida de los vientos predominantes del norte, convirtiéndola en un lugar ideal para probar nuevos diseños de barcos, entrenar a jóvenes marineros y formar un grupo selecto de capitanes en navegación celeste, meteorología, oceanografía y biología marina.

Como familia amante de la navegación, siempre habíamos querido visitar la escuela del príncipe Enrique y seguir sus huellas por el Algarve. Comenzamos nuestro viaje en la ciudad costera de Lagos, desde donde muchos de sus capitanes más famosos zarparon hacia tierras desconocidas para los europeos: Bartolomeu Dias (África suroccidental), Vasco da Gama (Cabo de Buena Esperanza e India), Diogo de Teive (Terranova), muchos de ellos años antes de que Cristóbal Colón pusiera rumbo a América.

Los talleres de velas, los equipos de calafateo y los aserraderos que alguna vez llenaron el puerto han sido reemplazados por vestigios de la globalización que Enrique inició: decenas de puestos que venden baratijas de plástico, toallas turcas y camisetas importadas de Asia.

Como en la mayoría de los antiguos puertos de Portugal, las murallas de 15 metros del castillo rodeaban Lagos. Fueron construidas por los numerosos invasores y comerciantes del Algarve que gobernaron o desplazaron a los ibéricos nativos a lo largo de los siglos: fenicios, cartagineses, romanos, visigodos, moros y vikingos. Frente a la Plaza del Príncipe Enrique, donde su busto mira hacia el mar, se encontraba uno de los resultados más deplorables de sus misiones marítimas: las paredes de alabastro y la arquitectura de arcos del primer mercado de esclavos de Europa.

Desde Lagos podíamos conducir a cualquier lugar del oeste del Algarve en menos de 30 minutos: desde las montañas y aguas termales de la Serra de Monchique hasta la ciudad medieval de Silves o la región vitivinícola de Portimão. Pasamos por kilómetros de naranjales y huertos de aguacate rumbo a Praia dos Pinheiros, uno de los tramos más impresionantes y escarpados de la costa del Algarve. Una red de pasarelas de madera elevadas, a cientos de metros sobre el mar, conducía a playas aisladas, sumideros y promontorios tan abruptos que tuvimos que arrastrarnos hasta el borde para mirar hacia abajo. El faro rojo y blanco de Ponta da Piedade ha protegido a los navegantes durante más de un siglo.

El príncipe Enrique nunca navegó en las expediciones que despachaba; prefería una vida solitaria de estudio y oración en tierra. Esa tarde, tuvimos un vistazo desde un ángulo que él rara vez disfrutaba: la vista de la costa desde el océano en un tour por cuevas marinas. Nuestra embarcación de nueve metros zarpó desde Armação de Pêra, un tranquilo pueblo pesquero en una bahía a 50 kilómetros al este de Lagos. En tiempos de Enrique, los marineros navegaban por la costa colgando un trozo de plomo del barco y esperando que tocara algo. Nuestro capitán seguía un GPS que le permitió entrar en cuevas tan estrechas que casi nos golpeamos la cabeza con el techo.

La entrada a las cuevas de Benagil era tan oscura que al principio no podíamos ver nada, hasta que una claraboya natural de 18 metros de ancho en el interior iluminó varias playas ocultas, grutas y lagunas esmeralda. En una cueva vecina, un grupo de kayakistas descansaba en una playa privada, tomando el sol en un círculo de luz que caía desde arriba. Dos horas y 12 cavernas después, el espectáculo final del viaje fue una réplica a escala real de una carabela navegando por la bahía, con sus dos mástiles, castillo de popa y velas latinas iluminadas por el sol.

The New York Times