Amenazas al crecimiento económico

JORGE CAUMONT

Desde mediados de 2008 el gasto público y la demanda externa por la creciente producción uruguaya de productos agrícolas son las dos fuentes principales de crecimiento de la economía nacional. En ese lapso, el consumo privado ha tenido un comportamiento relativamente estable en tanto que la inversión privada ha ido declinando. El 2009 ha sido un año en el que la recesión se evitó por el fuerte crecimiento del gasto del Estado, iniciado un año antes de las internas partidarias y continuado durante todo el año electoral. Como bien lo señalan los actuales conductores de la economía, el corolario de la expansión del gasto público ha sido que Uruguay fuera uno de los países que en el mundo ha sorteado los grandes problemas de la economía global sin experimentar recesión. Pero es necesario indicar que esa no ha sido la única consecuencia de la actuación del sector público nacional.

OTRAS DERIVACIONES. El haber pasado de una tasa de expansión anual de la producción de bienes y de servicios de entre 7,5% y 8,5% en los años anteriores a uno de 2,9% el año pasado, es otra consecuencia de los efectos del deterioro de la situación mundial desde 2008. Para evitar la recesión, el sector público uruguayo ha tenido que subir el gasto primario 47% en dólares en los pasados dos años y endeudarse en 5.202 millones de dólares en 2009, 31,4% más que lo que lo estaba al culminar el año 2008. Ese aumento de los pasivos que incluye el incremento de 2.904 millones de dólares del gobierno central, 458 millones de dólares en los pasivos de las empresas públicas y 1.867 millones de dólares en los pasivos del Banco Central -un claro desequilibrio que muestra el sistema cambiario-monetario local y que no permite progresar frente a la inflación ni estabilizar el valor de la moneda- implica fuertes compromisos de repago futuro. Esas amortizaciones futuras deberán hacerse con superávit de las cuentas públicas, algo extremadamente difícil en las circunstancias políticas en las que actuamos, con nuevo endeudamiento para sustituir al que vence o con emisión monetaria en algún momento. Cualquiera de esas formas afectará, seguramente, la capacidad de gasto de las generaciones venideras, que deberán pagar más impuestos, soportar un salario real menor o tolerar una inflación relativamente más alta, entre otras consecuencias.

En economía es bien sabido que no hay "free lunch"; las acciones que se toman para lograr ciertos objetivos siempre tienen asociados sacrificios presentes o futuros. Es por eso que es preciso indicar -y sobre todo los que toman las decisiones de política económica- no solamente lo que se alcanza sino también los costos que se tienen como contrapartida.

Y AHORA. Con responsabilidad compartible, las nuevas autoridades económicas y el propio Presidente de la Nación han marcado la necesidad de controlar el gasto público de aquí en más. Ya no estamos en un año de elecciones y la propuesta de ese control en la formulación del presupuesto quinquenal que se viene no es otra cosa que un eufemismo, una manera menos drástica de transmitir el ajuste fiscal que es necesario realizar. El sector público uruguayo hoy puede tener defensas para enfrentar sus obligaciones por pago de intereses pero lo que no se puede asegurar es que las tasas de interés permanezcan por siempre bajas, al nivel actual y que al subir no exijan un esfuerzo tremendamente difícil de enfrentar. Es por esto tal vez, que transitoriamente el mercado puede evaluar bien la deuda uruguaya pero aspirar al grado de inversión en la calificación de la deuda uruguaya proyecta más allá de las circunstancias actuales. Entonces, las dificultades emergen cuando se evalúa la capacidad de pago de la deuda en los años próximos.

La necesidad de ajustar el gasto público y las limitaciones que naturalmente se dan para una expansión de la deuda pública en el futuro marcan serias restricciones para el crecimiento en el mediano plazo. Las tasas de interés mundiales permanecerán bajas pero creciendo en algunos países desarrollados y emergentes en los trimestres que vienen y también hay en algunos -como en Estados Unidos- señales de recuperación. Otros factores no son tan favorables como lo fueron hasta 2009. Los precios de los productos que importamos se aprecian más que los precios de los commodities agrícolas que vendemos al exterior, lo que plantea una situación desfavorable de los términos de intercambio, una caída en el ingreso interno. Pero también se encuentra en ascenso el valor del dólar en el mundo, la moneda a la cual estamos -queramos o no- atados, lo que en el contexto salarial actual implica una importante pérdida de competitividad frente a los países que ven a su moneda declinar ante el signo norteamericano. Difícilmente por el lado de Brasil, la región pueda darnos una mano mayor de la que nos ha dado hasta el momento y ello mientras Argentina no sufra un revés económico que reduzca aún más su escaso apoyo comercial.

Un crecimiento basado en el consumo privado y en la inversión interna puede ser tal vez posible. Sin embargo, con la necesidad de aplacar el gasto público y de sujetar los salarios nominales en su carrera por aumentos reales y desmedidos en términos de dólares para evitar mayores pérdidas de competitividad de la producción de bienes y servicios transables, las fuentes de crecimiento se atenúan considerablemente.

Para 2010, los analistas prevén un aumento importante del PIB. Parte de él se debe a razones estadísticas debido al aumento de la producción de la segunda mitad del año pasado, un año electoral con fuerte impulso del gasto estatal. Agotada esa razón o al menos limitada en cuanto a su magnitud, la economía deberá crecer por razones diferentes: por mayor consumo privado interno, por mayor inversión privada y por las exportaciones de bienes y de servicios. Y aunque la tasa de interés se mantenga baja por cierto tiempo y los precios internacionales de nuestros commodities no obstante en baja sigan relativamente altos, es difícil que ello ocurra.

EQUILIBRIO GENERAL. Las perspectivas para los próximos meses pueden ser aún alentadoras pero cuando se mira al mediano plazo, la consistencia entre las políticas monetaria, fiscal, cambiaria y salarial, que pudo tener su lógica durante cierto lapso ante las condiciones económicas internacionales, no parece que se pueda dilatar por un tiempo más extenso que este año. Los hechos dirán si es posible o no continuar con una política monetaria que implica aumentos significativos del endeudamiento del Banco Central, con una política fiscal que con sus déficit lleva a un endeudamiento creciente y si la política cambiaria puede sostenerse con una salarial que conlleva incrementos de salarios en dólares significativos. A mi juicio, aunque lo desee, ello no parece posible.