Patentaron un robot que mide cuánto resiste la soja

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DÉBORAH FRIEDMANN

Un consorcio de investigadores del Mercosur patentó un robot que permite medir la resistencia de la soja a la sequía. Otro grupo avanza en el desarrollo de una vacuna de última generación contra la aftosa.

Dos años después de su puesta en funcionamiento, Biotecsur, una plataforma de biotecnologías que vincula a los sectores privado, académico y público de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay, comienza a dar los primeros resultados.

La plataforma -gestionada por la Dirección de Ciencia y Tecnología de cada uno de los países- eligió en 2008 a cinco proyectos que recibieron una financiación no reembolsable de tres millones de euros. "Esos proyectos apuntaban a la integración de sectores, no eran sólo para centros de excelencia ya existentes. Tenían que enfocar propuestas en áreas que habían sido priorizadas en talleres regionales hechos por la plataforma: sanidad e inocuidad animal y el mejoramiento genético de cultivos oleaginosos y forestales", explica a El País Fabián Capdevielle, secretario técnico en Uruguay de Biotecsur.

Los cinco proyectos finalizan en diciembre próximo. Según Capdevielle, todos han "avanzado mucho", incluso hasta el punto de llegar a una patente. Ese fue el logro del consorcio de 13 integrantes dedicado a la búsqueda de genes útiles al mejoramiento de la soja frente al estrés biológico, que registró un instrumento para medir la resistencia a la sequía. "Es un robot para mediciones. El equipo se instala en un invernáculo y permite tomar distintas mediciones muy precisas del consumo de agua en una gran variedad de plantas, en particular de la respuesta a los distintos tipo de sequía que son inducidos", señala el científico. La tarea de la máquina se complementa con cámaras, que registran cambios que se producen en las plantas, por ejemplo, de coloración.

"Armar un instrumento con el que puedas medir con precisión este tipo de cuestiones es la base para que después puedas hacer selecciones genéticas. Este instrumento tiene un potencial de uso internacional", considera Capdevielle. Más allá de la tarea de la máquina, una de sus virtudes principales es la escala que logra, que es prácticamente industrial.

El robot es un producto intermedio de la investigación. La etapa posterior es saber cuáles son los genes que están funcionando en esas plantas más resistentes. Y finalmente tener una base de datos de plantas con distintos grados de respuesta a la sequía.

AFTOSA. Otro de los consorcios que ha tenido logros destacables hasta el momento es el que se dedica al desarrollo y control de vacunas contra el virus de la fiebre aftosa.

Son vacunas de "nueva generación", que apuntan a combinar la amplia experiencia regional en este tipo de productos con nuevas herramientas genómicas y bioinformáticas.

Este tipo de consorcios permite, por ejemplo, que uruguayos puedan efectuar experimentos con el virus de aftosa, lo que está prohibido en el país, pero sí permitido en una pequeña zona del Sur de Argentina.

"Cuando vacuno a un animal va a tener producción de anticuerpos que es lo que lo protege eventualmente del virus. Una de las características de los mercados exigentes es que uno tiene que diferenciar lo que es un animal vacunado de un posible caso de infección", explicó Capdevielle.

Actualmente es posible secuenciar un fragmento de ADN que se incorpora al virus impartido al animal y también desarrollar marcadores genéticos que identifican a la vacuna.

"En este caso los productos intermedios son la tecnología de identificación. Y en una segunda etapa se trabajará en ver cómo se incorpora ese conocimiento a una vacuna que sea mercadeada. En estos dos años lo que se establecen son prototipos a través de los cuales se seguirá después trabajando", explica Capdevielle.

FUTURO. Biotecsur nació el 3 de noviembre de 2005 cuando el Mercosur y la Unión Europea firmaron un convenio con el fin de promover la consolidación de una plataforma regional sobre biotecnología. Su objetivo central es aumentar el valor agregado y la competitividad de productos de los cuatro países.

El bloque europeo aportó seis millones de euros y la contrapartida regional fue de un millón. Con ese dinero se efectuó un inventario y diagnóstico de capacidades, normas, patentes y demandas regionales de biotecnología.

A su vez, se diseñó un plan estratégico, se apoyó el proceso de armonización de las regulaciones entre los países, se estimuló el desarrollo de redes profesionales y se iniciaron las acciones para poner en marcha una ventanilla del Mercosur para la preparación de proyectos regionales conjuntos de financiamiento o subvención. También se apoya el desarrollo de parques tecnológicos y se impulsan estos proyectos de investigación.

Un logro de todos los proyectos, según el secretario técnico por Uruguay, es que lograron una escala que individualmente los participantes no tenían. Además, ya tienen resultados concretos.

Los países del Mercosur prevén efectuar una nueva convocatoria para financiar proyectos de investigación. Esta vez abarcarán a otras áreas de la biotecnología. "Cuando los cuatro países plantearon hacer este fondo regional pensaron en un área de la complementación productiva que funcionara co-mo un demo. Y funcionó. Entonces, el planteo ahora es que la biotecnología no es algo que se agote en el agro ni en un tipo de proyectos. Entonces, la idea es aplicar lo mismo a la salud, industria y otros sectores", explica Capdevielle. Actualmente efectúan talleres para saber qué es lo que priorizarán en la próxima convocatoria, para la cual aún no hay fecha determinada.

7: Es la cantidad de euros que se destinaron a la plataforma regional Biotecsur.

3: Son los euros con los que se financió a los cinco proyectos seleccionados.

Cadena aviar

Fortalecimiento del status sanitario avícola regional mediante la aplicación de herramientas biotecnológicas en el desarrollo de metodología diagnóstica y generación de información epidemiológica.

Cadena Bovina I

Aplicación de la genómica funcional y otras herramientas biotecnológicas para el desarrollo y control de vacunas contra el virus de fiebre aftosa.

Cadena Bovina II

Estrategias biotecnológicas para el control de enfermedades bacterianas, virales y por protozoarios intracelulares en el ganado bovino de Mercosur.

Cadena forestal

Desarrollo de una plataforma integrada para investigar la base genética de la formación de madera de eucaliptos.

Cadena de oleaginosos

Prospección de genes útiles al mejoramiento de la soja frente al estrés.