"Las terapias a la carta pronto serán una realidad"

SHOMI BHATTACHARYA

El currículo de Shomi Bhattacharya (Bombay, 1950) ocupa 45 páginas de un documento de Word. Decenas de conferencias, actividades en universidades de varios países, investigaciones, premios y más de 280 publicaciones en revistas científicas, entre ellas, Nature, Cell, Nature Genetics o American Journal of Genetics. A estos logros espera añadir en los próximos tres años el Proyecto Genoma Médico, una idea de la que él mismo se reconoce el padre y con el que, con el soporte económico de la Junta de Andalucía (Gobierno autónomo andaluz) y la ayuda de otros de los científicos más eminentes que trabajan en la comunidad, espera identificar los genes culpables de la mayoría de las enfermedades raras. Bhattacharya es también director del Centro Andaluz de Biología Molecular y Medicina Regenerativa (Cabimer)

REYES RINCÓN | EL PAIS DE ESPAÑA

- ¿Qué es el Proyecto Genoma Médico?

- Es un proyecto pensado para identificar los genes enfermos que causan el desarrollo de las enfermedades genéticas. Si se sabe cuáles son esos genes se podrá saber cómo tratar mejor esas enfermedades.

- Dicen que se le ocurrió a usted. ¿Es cierto?

- Sí, es correcto. Tuve la idea, la discutí con colegas y presentamos la propuesta a la Consejería de Salud de Andalucía.

- Si sale bien, ¿va a suponer una revolución, como dijeron algunos de sus colegas cuando lo presentaron?

- Es muy importante identificar los genes de las enfermedades raras. Cuantos más genes consigamos identificar, a más enfermos podremos ayudar. Es un proyecto ambicioso que puede contribuir a desarrollar terapias para muchos pacientes y, en general, una mejora importante para la salud mundial.

- Alguno dijo que éste es el proyecto más importante que se acomete tras el Proyecto Genoma Humano, ¿lo comparte?

- No hay comparación entre los dos. Es difícil saber cuál es más importante. El Proyecto Genoma Humano consiguió identificar la secuencia de todos los genes que componen el genoma, mientras que el objetivo de este proyecto es saber cuáles son los genes implicados en las enfermedades. Son proyectos distintos, pero igual de importantes.

- ¿Por qué surgió en Andalucía?

- Primero porque yo estoy ahora en el Cabimer y segundo porque la Consejería de Salud tiene un compromiso claro en el desarrollo de proyectos relacionados con la mejora de la salud pública que hasta ahora tenían poca ayuda. La Consejería estudió el proyecto y decidió invertir en él.

- ¿Hay garantías de que lo que se descubre en los laboratorios pase pronto a ser terapia para los enfermos?

- Absolutamente. Mi propio programa de investigación se centra en problemas hereditarios de retina y lo que yo hago en el laboratorio es para desarrollar tratamientos que puedan aplicarse en los pacientes. Necesitamos a los pacientes para seguir adelante con las investigaciones. Ya no hay arbitrariedad. Antes no existía esa posibilidad y los fármacos se hacían de forma genérica para tratar un síntoma. La farmacogenómica es dirigirse directamente al gen o a la proteína que causa la enfermedad.

- ¿Las terapias a la carta serán pronto una forma cotidiana de atención médica?

- Sí. Esa es mi gran esperanza, que los avances de las investigaciones nos vayan llevando a eso. Seguro que va a ser pronto una realidad. No es sólo una esperanza, es cuestión de tiempo.

- ¿Cree que Andalucía puede llegar a desempeñar un papel importante en la investigación biomédica?

- Sí. La apuesta andaluza va a suponer una contribución significativa a la biomedicina. Es la elite de la investigación en España y yo, antes de venir, estaba muy impresionado por el trabajo que se hacía en Andalucía, por el apoyo que se le da desde las consejerías de Innovación y la de Salud. Muchos proyectos de investigación importantes de los últimos años salieron de aquí.

- ¿Cuáles son los grandes retos de la medicina para el siglo XXI?

- Es muy importante seguir trabajando para conocer más y desarrollar tratamientos contra las enfermedades más comunes, como el cáncer, la diabetes, las enfermedades neurológicas, los ataques de corazón. Pero no podemos olvidarnos de las enfermedades raras, que aunque cada una afecte a pocas personas, al final el número total es muy alto.

- ¿Tiene hoy la investigación una excesiva dependencia de la tecnología?

- Deben ir juntas. La tecnología es importante, pero primero está la mente humana. No hace falta la tecnología para tener una idea, pero sí es necesaria para avanzar y aplicar esa idea.

- ¿En qué está trabajando?

- En enfermedades relacionadas con la retina. En concreto, en averiguar el gen que produce el tipo más común de retinosis pigmentaria monogenética.

- Visto desde afuera parece como si existiera una permanente competencia entre los científicos que trabajan en el mismo campo. ¿Es así?

- Sí, pero es muy saludable. Te incentiva. Así intentas hacer la investigación más rápido para que no se te adelanten. Sin competitividad a lo mejor estábamos todos tumbados en una playa.

- El Gobierno estatal y también el andaluz abrieron la puerta a los socios privados. ¿Es partidario?

- Creo que es una decisión muy buena en el aspecto económico y que puede llevar a obtener resultados mejores y mucho más rápido. Estoy muy a favor de esa sinergia.

- La Iglesia ha mostrado posturas en contra de algunos aspectos de la investigación biomédica. ¿Qué valoración le merecen?

- No creo que haya contradicción entre la investigación y cualquier religión. Nosotros queremos que la gente viva mejor, buscamos soluciones a grandes problemas, y la religión te da fuerza para tener una vida honesta. No hay una contradicción, te dan cosas diferentes.

El gen de la retinosis pigmentaria

Un equipo de investigadores del Hospital Universitario Virgen del Rocío de Sevilla, España, en colaboración con el científico Shomi Bhattacharya, descubrió el gen de mayor dimensión en el ojo humano que causa la forma más común de ceguera hereditaria.

El equipo investigador identificó ese gen como `EYS` por "eyes shut", en castellano, "ojos cerrados". El hallazgo fue publicado en la prestigiosa revista Nature Genetics. El gen, "completamente desconocido hasta el momento", se expresa en la capa de fotorreceptores de la retina y al estar mutado provocaría fallos en la estructura de ésta, provocando su degeneración y la consiguiente ceguera en las personas afectadas. El trabajo permite avanzar en la lucha contra la retinosis pigmentaria, la causa hereditaria más común de ceguera en la población, posibilitando el consejo genético de las familias.