Billy the Kid, el pistolero del siglo XIX recordado a lo largo de más de 140 años en la cultura pop, lleva consigo innumerables mitos y versiones, un Billy diferente para las necesidades de cada generación: el paria, la víctima, el hombre común.

A medida que llega otra representación con la nueva serie Billy the Kid (en Paramount+, el servicio de streaming disponible en NSNow de Nuevo Siglo), también se plantea una pregunta difícil: ¿qué versión del mito atraerá a los espectadores de hoy?

La respuesta, interpretada en la serie por el actor inglés Tom Blyth, hace énfasis en un héroe moderno en la identidad y la historia de fondo. Es ante todo un huérfano pobre llamado Henry McCarty, cuyos padres emigraron de Irlanda cuando era un niño.

Sus creadores esperan que esté más cerca de la verdad que las versiones anteriores.

“Es absolutamente sorprendente que un joven que supuestamente murió a los 22 años, a mediados del siglo XIX, siga siendo una de las personas más famosas de la historia occidental”, dice Michael Hirst (Vikingos), el creador y showrunner de la serie. (Algunos historiadores dicen que murió a los 21).

“Quería presionar sobre eso e investigar por qué podría ser así, y si valía la pena adorarlo como héroe”, continuó Hirst. “Decidí deconstruir el mito para ver cuál era la realidad”.

Billy the Kid llega en un momento fértil para el western. En Paramount+ también están Yellowstone y 1883 de Taylor Sheridan, que han sido enormemente populares con su mezcla de telenovela y supervivencia en la frontera. En Amazon, Outer Range suena como un cruce entre Yellowstone y Los archivos X.

En este sentido, es lógico que Billy the Kid vuelva a montar. Con el género mutando de una forma u otra, el pistolero más mitificado de todos está preparado para otro momento en el centro de la atención. Esta vez, llega al amparo de la sensibilidad.

Dada la leyenda, esa podría ser su apariencia más inusual hasta el momento.

“No era un santo”, dice Hirst. “No era del todo bueno. Hizo algunas cosas terribles. Pero era una persona profundamente interesante y, creo, profundamente comprensiva”.

A lo largo de los años, esas cualidades han creado un mercado de compradores de Billy en la pantalla, por no hablar de sus muchas representaciones en libros y canciones: los buscadores de su leyenda pueden simplemente elegir el que prefieran.

En El temerario (1958), Paul Newman interpreta a Billy como un joven atormentado, canalizando la sensibilidad de James Dean y Marlon Brando. En la serie The Tall Man (1960-62), Clu Gulager interpreta a un apuesto héroe que toca la guitarra. En El rey del oeste (1970), Geoffrey Deuel lo encarna como un boceto, obligado por el honor de la venganza, girando en la órbita del John Chisum que interpreta John Wayne. En Pat Garrett & Billy the Kid (1973) es todo arrogancia, compuesto por un sonriente Kris Kristofferson como un hombre al que no le importa nada en el mundo, incluso con el Garrett de James Coburn tras sus pasos.

Este último Billy, retratado en ocho episodios de una hora, tuvo un comienzo difícil. La serie sugiere que su padre (Joey Batey) se suicidó, incapaz de adaptarse a la vida en los Estados Unidos. Su madre, Kathleen McCarty (identificada a menudo como Catherine en fuentes históricas), es mentalmente más fuerte, y son muy cercanos con Billy: tiene el papel principal femenino en la temporada uno. Pero Kathleen también enfrenta desafíos.

“Realmente no es el mejor momento de la historia para ser mujer o irlandesa”, dijo Eileen O’Higgins, quien interpreta a Kathleen. “Este fue un momento en que los irlandeses habían llegado a Estados Unidos en busca de ese sueño americano. Los irlandeses llegaban en masa, buscando refugio en una América que era vista como una tierra que iba a ser compasiva, una tierra que iba a tener oportunidades y donde la gente podía tener sueños y metas y concretarlos”.

En cambio, la familia de Billy no encontró nada más que dificultades. Finalmente, Billy se dirige a Nuevo México y se encuentra con el forajido Jesse Evans (Daniel Webber) y su pandilla. Mata a un hombre en defensa propia. Queda atrapado en la guerra del condado de Lincoln, enfrentando a un acaparador de tierras irlandés asesino contra un empresario inglés advenedizo.

Acaba de anunciarse una segunda temporada y al final de la primera, quedó mucha historia que contar.

Billy también es un desvalido que simpatiza con otros desvalidos. Se siente cómodo entre los mexicanos y los nativos americanos y se encuentra protegiéndolos y defendiéndolos de los racistas en ambos lados de la ley, un rasgo confirmado por el registro histórico.

Cuando finaliza la primera temporada, se une a John Tunstall (Benjamin Sutherland), superado en número y armamento, contra el corrupto magnate del ganado Lawrence G. Murphy (Vincent Walsh). Parece tener una brújula moral más sensible que cualquier otra persona, incluidas aquellas a las que dispara.

“Era hijo de inmigrantes y había mucha discriminación”, dice Donald De Line, uno de los productores ejecutivos del programa. “Vio lo que estaba sucediendo, no solo cómo se trataba a los inmigrantes irlandeses en Nueva York, donde su padre no podía conseguir trabajo, sino también viniendo al oeste y viendo cómo les quitaban sus tierras a los nativos americanos y mexicanos. Fue muy decepcionante. Su familia había venido en busca de una vida mejor, y rápidamente se dio cuenta de que eso no iba a ser cierto”.

Sin duda, un forajido del siglo XXI plagado de heridas de crecimiento es más aceptable para una época en la que se nos enseña a abrazar nuestras historias personales y sanar nuestros traumas.

Aún así, cualquiera que sea su trauma, el histórico Billy era, no obstante, un ladrón de caballos y ganado y, lo que es más importante, un asesino. La mayoría de las fuentes históricas dicen que mató entre nueve y 21 personas, al menos a una por la espalda. No todas las personas cuyas familias pasaron por un momento difícil en Estados Unidos del siglo XIX tenían un recuento de cadáveres tan alto.

“Definitivamente era un asesino”, reconoció De Line. Pero eso no significaba que Billy fuera malvado. “Era un mundo difícil en ese momento”, continuó. “Viniendo al oeste, la frontera era salvaje. La justicia generalmente se impartía con el cañón de un arma”.

Incluso cuando hay algún acuerdo sobre los hechos, algunas historias de Billy los organizan de manera diferente a otras. Pat Garrett & Billy the Kid se centra en la relación de Billy con su antiguo amigo y eventual asesino. El temerario presenta a un Billy empeñado en la venganza e impulsado a cazar a los hombres que mataron a Tunstall, mostrado como la figura paterna que Billy nunca tuvo.

En Billy the Kid ni siquiera conocemos a Tunstall hasta el final de la temporada. La serie, que se permitió el lujo televisivo de una lenta acumulación, está mucho más preocupada por las condiciones que crearon a Billy que por las acciones que forjaron su leyenda. Para Hirst, el creador y showrunner, cuyos créditos como guionista también incluyen la película Elizabeth y la serie Los Tudor, esta realidad es una de las muchas que hacen que la historia sea relevante en la actualidad.

“No tiene sentido hacer algo que sea como una pieza de museo, con personajes que no se conectan con nada de lo que te preocupa hoy”, dijo Hirst. “Con Billy, cuanto más investigaba y más miraba las noticias, me di cuenta de que estaba escribiendo algo que parecía bastante contemporáneo”.

Chris Vognar, The New York Times