Nos visita el "Queen Elizabeth 2"

El segundo e importante crucero de turismo que visitará Montevideo esta próxima temporada 2003/2004 es nada menos que el gigante "Queen Elizabeth 2" que arribará el jueves 6 de noviembre a las 8 horas y se irá —y esto es lo importante— al día siguiente, el viernes al mediodía, o sea que quedará entre nosotros unas 30 horas cosa que nunca antes había hecho. El primer barco que abrirá la actual temporada turística será el crucero "Saga Pearl" que llegará el 4 de noviembre al mediodía.

El "Queen Elizabeth 2", más conocido por el "QE2", es uno de los gigantes de la Cunard de 300 metros de eslora, 1.500 viajeros y construido como un barco de lujo, apto para el difícil cruce del Atlántico Norte con un calado de 32 pies o sea 9.60 metros de profundidad, lo cual exigirá un poco más de atención de parte de nuestras autoridades y Prácticos y un buen dragado frente a los muelles 3, 4, y 5 en la Dársena I.

El "QE2" ya nos ha visitado unas cinco veces en el pasado siendo la primera en febrero de 1979 y la última en 1993. Por sus dimensiones este barco amarró en el entonces muelle de escalas, hoy Terminal de Contenedores TCP y recordamos que ese muelle no acogía toda su eslora sino que parte de la popa quedaba afuera. Otros veces amarro en muelles de la Dársena I. Su primera visita a Montevideo constituyó una interesante historia en la que participó el entonces Práctico de Puerto Capitán Miguel J. Gari y que relataremos más adelante. El "Queen Elizabeth II" participó en mayo de 1982 en la guerra de las Malvinas transportando tropas y helicópteros para lo cual el barco se transformó en nave militar con la instalación de pistas para helicópteros.

El "Queen Mary" y "Queen Elizabeth" del pasado conjuntamente con el "Titanic" de la empresa competidora fueron los gigantes a flote que tipificaron un tiempo que caracterizaba a las grandes potencias marítimas conjuntamente con el "Normandie" de Francia y de alguna manera el "QE2" es la última herencia de aquel viejo pasado del siglo 20 donde se disputaban la Cinta Azul a un costo de 1000 toneladas de petróleo por día cuando el barril estaba por debajo de los dos dólares. Las calderas del "Queen Elizabeth II" , bautizado por la Reina Isabel II a principios de 1969, no consumía 1000 toneladas pero sí 540 toneladas por día lo cual hacía que a este barco se le conociera por el "traga combustible" imposible de mantener. Hablando de consumos, el "Titanic" consumía 40 toneladas de carbón por hora o sea 48 camiones cargados con carbón cada 24 horas.

Originalmente fue diseñado con cuatro calderas (turbinas) pero por razones de economía fue terminado de construir en 1969 con solo tres las que debían estar permanentemente funcionando produciendo vapor y su mejor rendimiento era a una marcha de 28.5 nudos para poder sostener un cruce Atlántico de 5 días. Eso determinó que fuera imposible sostener un servicio de mantenimiento que se podría haber hecho de haberse contado con las cuatro calderas originales y el deterioro sobrevino y el petróleo subía de precio. El hecho es que el barco no podía adherirse estrictamente a un itinerario fijo y tradicional y cada semana sufrió demoras que provocaban desconcierto entre los pasajeros con aquello que el barco salía pero al final no salía y así ocurría frecuentemente en un tráfico muy exigente como es el de New York-Londres-Le Havre. Así que a mediados de los años 80 se le retiraron las viejas calderas para lo cual hubo que abrir una gran parte superior del barco para poder sacarlas y al mismo tiempo poner las nuevas máquinas que son motores diesel eléctricos y también se cambiaron las hélices, lo cual significó a la Cunard una enorme erogación. Este trabajo se hizo en los astilleros alemanes de Lloyd Werft entre noviembre de 1986 y abril de 1987

Así que el barco continuó en servicio entre abril y octubre en el cruce atlántico y fuera de esas fechas haciendo cruceros básicamente alrededor del mundo de 100 días de duración.

En diciembre de 1996 después de 27 años de haber sido puesto en servicio el QE2 de 70.327 toneladas volvió a entrar a dique para una recorrida general de casco, máquinas, e inspección total, reparación de hélices, reequipamiento de todos sus camarotes, timones, ejes propulsores, estabilizadores, sistemas de seguridad, a un costo de casi 20 millones de dólares y ahí esta el viejo barco compitiendo con los cruceros de alta tecnología de hoy aunque aquí lo que vale son sus interiores que dicen han sido totalmente modernizados. Cuando se botó, una de las propagandas que vimos que incluso eran afiches decía "Viaje en el QE2 y sea parte de la leyenda". Todavía es el único barco haciendo la travesía regular a través del Atlántico y en todos esto pasados años ha sido el barco de reyes, princesas, millonarios, artistas, y personajes de la historia.

COMODIDADES. Este barco de 289 metros de eslora tiene 7 restoranes: el Caronia para 554 asientos y el Mauretania para 530 personas, el Lido para 400 personas, el Queens Grill para 231 personas, el Britannia 108, etc. Tiene 7 inmensos salones entre ellos el cine con capacidad para 529 espectadores,

CAMAROTES. En total tiene 950 camarotes: el 70% de 671 camarotes con vista al mar y 279 camarotes interiores. Tiene además dos camarotes de lujo de 131 metros cuadrados de superficie cuyos baños están decorados con mármol de Carrara y Afganistán.

HISTORIA LOCAL. Como dijimos el "QE2" estuvo en Montevideo cinco veces pero ello fue una historia que comenzó exactamente el 17 de octubre de 1977. Relata nuestro amigo el Capitán Miguel Gari que siendo Práctico de Puerto un día fue llamado por el gerente de la antigua y prestigiosa empresa inglesa Houlder Brothers a conversar sobre un tema muy delicado. Así se lo hicieron notar por teléfono. "Ese día fui a la oficina que estaba en la calle Solís 1480, edificio hoy demolido, y allí fui atendido por su gerente el Sr. Myers a quien a acompañaban unos ingleses. Me preguntaron las condiciones de los canales de navegación y profundidades dentro del puerto haciéndome saber que el día 4 de febrero de 1979 a las 8 de la mañana vendría un gran barco al puerto de Montevideo calando 32 pies. Me advirtieron que la intención primera había sido llevar el barco al puerto de Buenos Aires pues un numeroso grupo de viajeros había proyectado realizar una excursión a las cataratas del Iguazú. Que la gente experta de Buenos Aires dijo a la Houlder Argentina que no era seguro las condiciones de los canales argentinos y sus aguas interiores y dentro del puerto no solo por el calado sino ademas por su extensa eslora. Y menos aun —advirtieron— cabría posibilidad alguna de llevarlo al puerto de Montevideo. Cuando me dijeron eso, simplemente dije a Myers y a los ingleses que parecía razonable que los argentinos hablaran de sus realidades marítimas y portuarias pero no parecía prudente que opinaran de Montevideo y sus canales. Les dije que en principio era muy factible traer el barco a Montevideo, más aun me comprometí con total seguridad a entrarlo y sacarlo. No obstante y aunque aun faltaban dos años para que el barco viniera les prometí preparar un estudio completo de situación y maniobras para entrarlo a puerto, y sacarlo y apoyo de remolcadores, etc. El resultado fue que tiempo después me llamaron de Houlder para informarme que la compañía había decidido traer el "QE2", recién supe el nombre, confiando en el informe que les había preparado. Y bien, exactamente el día 4 de febrero de 1979 a las 6 de la mañana el barco estaba frente a Montevideo. Fui con un remolcador a buscarlo, lo entré y lo deje amarrado y seguro en el Muelle de Escalas. Aun recuerdo a su Capitán, un inglés delgado de casi dos metros de estatura. Curiosamente esa mañana de verano apareció en el escenario rioplatense un banco de niebla y cuando saqué el barco se produjo un fuerte viento pero todo resultó sin problema alguno. Luego el barco vino cuatro veces más y en todas fui el Practico, excepto en 1993 que yo ya estaba jubilado. La segunda vez que vino lo atraqué en los muelles, 3, 4, y 5 y fue a principios de los años 80.