Aprincipios de 2020, el mismo día en que una nueva y aterradora enfermedad recibió el nombre de covid 19, un equipo de científicos de Estados Unidos y China publicó datos críticos que mostraban la rapidez con la que se propagaba el virus y quiénes morían. El estudio fue citado en advertencias sanitarias en todo el mundo y parecía ser un modelo de colaboración internacional en un momento de crisis.
Sin embargo, en cuestión de días, los investigadores retiraron discretamente el artículo, que fue reemplazado en línea por un mensaje que decía a los científicos que no lo citaran. Algunos observadores tomaron nota del movimiento peculiar, pero todo el episodio se desvaneció rápidamente en medio del frenesí de la pandemia de coronavirus.
Lo que ahora está claro es que el estudio no se eliminó debido a una investigación defectuosa. En cambio, fue retirado por orden de los funcionarios de salud chinos. Ese esfuerzo levantó una nube de polvo en torno a las fechas de los primeros casos de covid, como los informados en el estudio.
“Fue muy difícil sacar información de China”, dijo uno de los autores, Ira Longini, de la Universidad de Florida. “Había tanto encubierto y tanto escondido”.
Está bien documentado que el gobierno chino amordazó a los científicos, obstaculizó las investigaciones internacionales y censuró la discusión en línea sobre la pandemia.
Su campaña de censura se ha centrado en revistas internacionales y bases de datos científicas, sacudiendo los cimientos del conocimiento científico compartido, según descubrió una investigación de The New York Times.
Bajo la presión de su gobierno, los científicos chinos han ocultado datos, retirado secuencias genéticas de las bases de datos públicas y alterado detalles cruciales en presentaciones de revistas. Los editores de revistas occidentales lo permitieron, encontró una revisión del Times de más de una docena de artículos retractados.
Instituciones, como la OMS, han dado crédito a datos confusos y plazos inexactos.
Esta censura científica no ha tenido éxito universalmente: la versión original del artículo de febrero de 2020, por ejemplo, todavía se puede encontrar en línea. Pero la campaña privó a los médicos y legisladores de información crítica sobre el virus en el momento en que el mundo más lo necesitaba. Generó desconfianza hacia la ciencia en Europa y Estados Unidos, ya que los funcionarios de salud citaron documentos de China que luego se retractaron.
La represión continúa generando desinformación hoy y ha obstaculizado los esfuerzos para determinar los orígenes del virus.
Tal censura salió a la luz pública recientemente, cuando un grupo internacional de científicos descubrió datos de secuencias genéticas que los investigadores chinos habían recopilado en el mercado de Wuhan en enero de 2020 pero ocultado a expertos extranjeros durante tres años, un retraso que los funcionarios de salud global calificaron de “inexcusable”.
Las secuencias mostraron que los perros mapaches, un animal parecido a un zorro, habían depositado firmas genéticas en el mismo lugar donde se dejó el material genético del virus, un hallazgo consistente con un escenario en el que el virus se propagó a las personas a partir de animales comercializados ilegalmente.
La embajada china en Washington no respondió a las solicitudes de comentarios. En una conferencia de prensa este mes, científicos del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades calificaron tales críticas de “intolerables”.
China controla y da forma a la información de manera rutinaria, particularmente en momentos de crisis. Pero parte de la censura cambió la línea de tiempo de las infecciones tempranas, un tema delicado ya que el gobierno enfrentó críticas sobre si respondió al brote con la suficiente rapidez.
No hay evidencia de que la censura esté diseñada para ocultar un escenario específico para los orígenes de la pandemia. Algunos científicos creen que el covid 19 se transmite naturalmente de animales a humanos. Otros que puede haberse propagado desde un laboratorio chino. Ambas partes han señalado datos censurados para respaldar sus teorías. Pero han llegado a estar de acuerdo en un punto: el control del gobierno chino sobre la ciencia ha sofocado la búsqueda de la verdad.
El caso del médico que alertó sobre la pandemia
Por un breve momento, el coronavirus pareció desafiar el control de información en China. El 6 de febrero de 2020, cuando aún parecía posible evitar una pandemia, se conoció la muerte de Li Wenliang, un médico de Wuhan que había sido castigado por advertir sobre el brote antes de enfermarse él mismo. La ira se desbordó. La gente sintió que los funcionarios habían ocultado información que salvaba vidas. En toda China, preguntaron: ¿Cuántos habían contraído el virus en diciembre? ¿Quién lo había sabido? ¿Por qué no se había hecho más?
Mara Hvistendahl y Benjamin Mueller, The New York Times
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