Qué es el hantavirus y cómo prevenirlo

CARLOS D´ANGELO MÉDICO

CARDIÓLOGO DE UCM

El hantavirus es otra zoonosis transmitida por los roedores al ser humano, similar a la leptospirosis, pero en este caso se trata de un virus, no de una bacteria. Es menos frecuente que la leptospirosis, pero puede ser más grave, y del mismo modo no cuenta con un tratamiento específico, por lo que se previene del mismo modo, evitando el contacto con los ratones. En nuestro país el transmisor es el ratón de campo de cola larga.

Hasta hace poco era una enfermedad desconocida. Los primeros casos se diagnosticaron en el año 1993 en una reserva indígena de EE.UU. Luego en estados del sudoeste, y en el resto del país, en no menos de 20 parques nacionales, identificándose diversos tipos de hantavirus.

El aumento de roedores es directamente proporcional a la probabilidad de contraer la enfermedad. Sin embargo, parecería que la infestación urbana de roedores no se asocia al hantavirus del mismo modo que lo hace la leptospirosis. Son sobre todo los roedores salvajes infectados, los que transmiten la enfermedad a través de sus excretas: saliva, orina y heces.

Los epidemiólogos consideran que los campamentistas tienen una posibilidad mayor de contagio debido a que ubican sus carpas y sacos de dormir en el suelo de zonas boscosas. Sin embargo, de 100 casos notificados en EE.UU. sólo algunos se relacionaban con el hábitat campestre. La mayoría ocurría por exposición dentro de casas y cabañas que permanecían cerradas con presencia de excremento de roedores.

Otra diferencia con la leptospirosis radica en el modo de transmitirse el agente desde el roedor al ser humano: mientras la leptospira se transmite en forma directa por contacto, por ejemplo de la piel con la orina, el hantavirus se transmite fundamentalmente por el aire y el polvo contaminados por excretas del ratón. El hantavirus suele penetrar por la vía respiratoria al inhalar aire o polvo contaminados.

Otro modo posible de infectarse es manipulando roedores sin las debidas precauciones. La mordedura del ratón también puede transmitir la infección. Los perros y gatos también pueden enfermar, pero no transmiten la enfermedad. Tampoco se transmite de persona a persona. En nuestro país el aire y polvo contaminado con hantavirus se encuentra en viviendas, barracas, galpones, sótanos y recintos cerrados durante largo tiempo.

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El aseo deberá realizarse con guantes de goma debiéndose lavar las manos con los guantes puestos utilizando agua y jabón. Luego de quitarse los guantes se repetirá el lavado de manos. También es aconsejable almacenar la basura en recipientes con tapa.

El riesgo principal tiene lugar por afectación pulmonar, con un proceso inflamatorio severo (neumonitis), con importante edema pulmonar que lleva a la insuficiencia respiratoria. Los primeros síntomas son similares a los de una gripe, con un comienzo abrupto de un cuadro febril.

Deben tomarse medidas de precaución en la vida de campamento: no beber agua contaminada ni dormir en contacto directo con el suelo. En las casas conviene abrir puertas y ventanas, no aspirar polvo, mojando el área antes de limpiarla.