Avances para tratar una enfermedad sin remedio

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JAVIER LYONNET

"Finalmente, la mano derecha claudicó. Ya no responde, como antes, a lo que dicta la mente". Roberto Fontanarrosa describió así los efectos de la esclerosis lateral amiotrófica en su cuerpo, meses antes de su muerte.

Un equipo de científicos uruguayos avanza en una investigación que busca alternativas terapéuticas a una enfermedad neurodegenerativa (conocida como ELA) que hoy no tiene cura. Es la enfermedad más frecuente de las motoneuronas, las neuronas que comandan los músculos voluntarios, explicó a El País la doctora Patricia Cassina, autora del último avance de la investigación que arribó a una conclusión sorprendente.

"En 2005, en un congreso que se desarrolló en Casapueblo, la epidemióloga estadounidense Freya Kamel presentó un trabajo en el que mostraba que los trabajadores expuestos a plomo tenían más riesgo de contraer la enfermedad; como en Uruguay era de interés el tema de la plombemia, testeamos la hipótesis en el modelo animal para la enfermedad", explicó Cassina.

El trabajo del equipo uruguayo, con ratones de laboratorio, se dirigió a investigar el efecto del plomo.

"Cuando los tratamos con plomo pensando que se iban a enfermar antes obtuvimos un resultado inesperado, se prolongó la supervivencia de los animales", sostuvo la investigadora. Lo que ocurrió es que el plomo produjo un efecto sobre los astrocitos (células que acompañan a las neuronas), los cuales generaron factores protectores para las neuronas.

De los astrocitos se conocía su efecto antioxidante, pero no esta reacción "protectora" hacia las neuronas inducida por dosis no tóxicas del metal.

"Esta paradoja (plomo como presunto causante o como cura) todavía no se comprende totalmente, y en este punto no sería la base de una terapia, ya que el plomo es tóxico para el sistema nervioso. Pero los científicos dicen que el fenómeno puede conducir a abordajes alternativos prometedores para las terapias genéticas que están en el centro de los estudios", expresa una nota periodística publicada por la Universidad de Oregon, Estados Unidos, de donde proviene parte del financiamiento para este proyecto.

MUCHAS PREGUNTAS. Así como no se conoce cura para esta enfermedad, tampoco se conoce su origen.

Una de las presunciones es que la presencia de metales pesados incentivaría los síntomas de la enfermedad. Incluso, en Italia, se manifestó preocupación por su incidencia entre jugadores de fútbol profesional retirados.

Varias hipótesis intentan explicar por qué se presume que son seis veces más vulnerables a la enfermedad: por los golpes recurrentes, por el uso de estimulantes no permitidos -muy común en décadas pasadas en el Calcio- o por el uso de pesticidas en las canchas de fútbol.

Habitualmente la enfermedad "empieza con síntomas motores hacia los 50 años, y la persona muere 4 o 5 años después con una parálisis total", indicó la investigadora uruguaya. El único tratamiento que se aplica es el de mejoramiento de la calidad de vida.

En Uruguay tiene una prevalencia similar a la del resto del mundo: 1 a 3 casos cada 100.000 habitantes.

El equipo de investigación uruguayo de la Facultad de Medicina y el Instituto Clemente Estable plantea ahora un nuevo paso en sus estudios, para lo cual requiere nueva financiación. Se trata de investigar por qué los astrocitos reaccionan de esta manera: "estudiar los mecanismos por los cuales el plomo induce a los astrocitos a producir sustancias beneficiosas para las motoneuronas".

REGULACIÓN La ley 18.611, promulgada por el Poder Ejecutivo en octubre regula la cría y utilización de animales en experimentación, docencia e investigación científica.

EXPERIMENTO Son los procedimientos efectuados en animales vivos, buscando la elucidación de fenómenos fisiológicos o patológicos, mediante técnicas específicas y preestablecidas.

REGLAS Los experimentos que puedan causar dolor o distrés deberán hacerse bajo sedación, analgesia o anestesia adecuada. Queda vedado el uso de bloqueantes neuromusculares o de relajantes musculares en sustitución de sustancias sedantes, anestésicas o analgésicas.

REUTILIZACIÓN Se prohíbe la reutilización del mismo animal después de haber alcanzado el objetivo principal del proyecto de investigación.

COMISIÓN Se crea la Comisión Nacional de Experimentación Animal (CNEA), que será presidida por el ministro de Educación e integrada por diversos organismos. Allí deberán registrarse quienes experimenten.

ÉTICA Las instituciones que desarrollen actividades de este tipo deberán constituir una Comisión de Ética en el Uso de Animales, que examinará los procedimientos y llevará un registro.

REGISTRO La cría, uso y transporte de animales para experimentación pueden ser sólo hechas por quienes estén registrados ante la CNEA.