ADN prehistórico arroja datos sobre los orígenes del hombre

1/1

La punta de un dedo meñique de 40.000 años de antigüedad de una niña hallado en una fría cueva siberiana, sumado a tecnología más rápida de secuenciación genética, ayuda a trazar una nueva y compleja imagen de los orígenes humanos.

La nueva perspectiva está suplantando rápidamente la idea tradicional de que los humanos modernos marcharon fuera de África triunfalmente hace aproximadamente 50.000 años, reemplazando a todos los demás tipos que habían partido antes.

Más bien, demuestra el análisis genético, los humanos modernos encontraron y produjeron al menos dos grupos de humanos antiguos en tiempos relativamente recientes: los neandertales, que vivieron en Europa y Asia, extinguiéndose casi 30.000 años atrás, y un misterioso grupo conocido como los denisovans, que vivieron en Asia y probablemente se desvanecieron más o menos por la misma época.

Su ADN pervive en nosotros aun cuando ellos se extinguieron. "En cierta forma, somos una especie híbrida", dijo Chris Stringer, paleoantropólogo líder de investigación en orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres.

Los denisovans fueron descritos por vez primera hace un año en un documento innovador publicado en la revista Nature, lo cual fue posible debido a una secuenciación genética del hueso del meñique de la niña y de un molar de forma extraña de un adulto joven.

Esos hallazgos han desatado una ola de nuevos análisis. Los científicos están tratando de prever las parejas o asociaciones y sus consecuencias: cuándo y dónde tuvieron lugar, cómo ocurrieron, cuántas produjeron prole y qué efecto tienen los arcaicos genes en los humanos actualmente. Otros científicos están intentando aprender más sobre los denisovans; quiénes eran, dónde vivieron y cómo se extinguieron.

Un revolucionario aumento en la velocidad y una declinación en el costo de la tecnología de secuenciación de genes han permitido que científicos en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, tracen un mapa de los genomas tanto de los neandertales como de los denisovans.

Comparando genomas, los científicos concluyeron que los humanos actuales fuera de África portan en promedio 2,5% de ADN neandertal, en tanto personas de Oceanía también portan aproximadamente 5% de ADN denisovan.

Un estudio publicado en noviembre arrojó que asiáticos del sureste portan aproximadamente 1% de ADN denisovan además de sus genes neandertales. No está claro si los denisovans y los neandertales se mezclaron.

Un tercer grupo de humanos extintos, Homo floresiensis, apodado "los hobbits" porque eran sumamente pequeños, también caminó sobre la tierra hasta hace aproximadamente 17.000 años. No se sabe si los humanos modernos se cruzaron con ellos porque el clima cálido y húmedo de la isla indonesia de Flores, donde fueron hallados sus restos, daña la conservación del ADN.

Esto significa que nuestra era moderna, desde la extinción del H. floresiensis, es la única época en los cuatro millones de historia humana que solo un tipo de humano ha estado vivo, dijo David Reich, genetista en la Facultad de Medicina de Harvard que fue el autor principal del artículo de Nature sobre los denisovans.

PREGUNTAS. Para muchos científicos, el epicentro de la historia en surgimiento de los orígenes humanos es la cueva Denisova (ver foto) en las montañas Altai de Siberia, donde fue descubierto el hueso del dedo de la niña. Es el único lugar conocido en el planeta donde vivieron tres tipos de humanos -denisovan, neandertal y moderno-, probablemente no todos a la vez.

John Hawks, paleoantropólogo en la Universidad de Wisconsin-Madison, cuyo laboratorio está estudiando los genomas arcaicos, visitó la cueva en julio. Tiene un alto techo arqueado como una catedral gótica y una chimenea hacia el cielo, dijo, agregando que estar ahí era como caminar en las huellas de nuestros ancestros.

La cueva estuvo abierta a los elementos durante un cuarto de millón de años y es rica en capas de sedimentos que podrían contener otras sorpresas. Algunas de sus cámaras no han sido exploradas, y los excavadores siguen encontrando restos humanos que aún no han sido identificados. La temperatura promedio de un año, cercana a los 0ºC, es un buen presagio para la preservación de ADN arcaico.

¿Podría esta cueva haber sido uno de los puntos donde tuvo lugar la antigua unión? Hawks dijo que era posible. Sin embargo, Reich y su equipo determinaron a través de los patrones de réplicas arcaicas de ADN que un pequeño número de híbridos mitad neandertal y mitad humano moderno había caminado sobre la tierra entre 46.000 y 67.000 años atrás. Los humanos mitad denisovan y mitad modernos que contribuyeron a nuestro ADN serían más recientes.

Además, Peter Parham, inmunólogo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, ha usado un análisis de componentes genéticos del sistema inmunológico moderno y antiguo -aleles- para averiguar que uno de los enlaces o asociaciones denisovans muy probablemente ocurrió en lo que actualmente es el sureste de China. Aunado a esto, ha encontrado cierta evidencia de que una pareja entre neandertal y moderno se apareó en el oeste de Asia.

Si bien se sabe muy poco sobre los denisovans Reich y otros sugieren que estuvieron diseminados ampliamente a lo largo de Asia. Pero aún se debe responder los interrogantes de cuántos denisovans había y cómo se extinguieron. Hoy por hoy, en las palabras de Reich, son un "genoma en busca de arqueología".