OPINIÓN

La gente se ha estado haciendo esa pregunta durante un tiempo asombrosamente largo. El economista británico David Ricardo, agregó a la tercera edición de su clásico "Principios de economía política", publicado en 1821, un capítulo titulado "Sobre la maquinaria", en el que trató de mostrar cómo las tecnologías de la Revolución Industrial temprana podrían, al menos inicialmente, perjudicaron a los trabajadores. La novela de Kurt Vonnegut de 1952 “Player Piano” preveía un futuro cercano en Estados Unidos en el que la automatización ha eliminado la mayor parte del empleo.

A nivel de la economía en su conjunto, el veredicto es claro: hasta ahora, las máquinas no han eliminado la necesidad de trabajadores. Los trabajadores estadounidenses son casi cinco veces más productivos que en los primeros años de la posguerra, pero no ha habido una tendencia ascendente a largo plazo en el desempleo.

Dicho esto, la tecnología puede eliminar determinados tipos de trabajos. En 1948, medio millón de estadounidenses trabajaban en la minería del carbón; la gran mayoría de esos puestos de trabajo habían desaparecido a principios del siglo XXI no porque dejáramos de extraer carbón (la gran disminución de la producción de carbón, primero a favor del gas natural y luego de las energías renovables, comenzó hace solo unos 15 años), sino porque la minería a cielo abierto y la eliminación de la cima de la montaña hizo posible extraer una cantidad cada vez mayor de carbón con muchos menos trabajadores.

Es cierto que los puestos de trabajo que desaparecen ante el avance tecnológico han sido sustituidos, en general, por otros puestos de trabajo. Pero eso no significa que el proceso haya sido indoloro. Es posible que a los trabajadores individuales no les resulte fácil cambiar de trabajo, especialmente si los nuevos trabajos se encuentran en diferentes lugares. Pueden encontrar sus habilidades devaluadas; en algunos casos, como con el carbón, el cambio tecnológico puede desarraigar comunidades y su forma de vida.

Este tipo de dislocación ha sido, como dije, una característica de las sociedades modernas durante al menos dos siglos. Pero algo nuevo puede estar sucediendo ahora.

En el pasado, los trabajos reemplazados por tecnología tendían a involucrar trabajo manual. Las máquinas reemplazaron los músculos. Por un lado, los robots industriales reemplazaron el trabajo rutinario de la línea de montaje. Por otro lado, ha habido una demanda cada vez mayor de trabajadores del conocimiento, un término acuñado por el consultor de gestión Peter Drucker en 1959 para las personas dedicadas a la resolución de problemas no repetitivos. Mucha gente, incluido yo mismo, ha dicho que nos estamos convirtiendo cada vez más en una economía del conocimiento.

Pero, ¿y si las máquinas pueden hacerse cargo de una gran parte de lo que históricamente hemos considerado como trabajo de conocimiento?

La semana pasada, la empresa de investigación OpenAI lanzó, con gran entusiasmo en los círculos tecnológicos, un programa llamado ChatGPT, que puede llevar a cabo lo que parecen conversaciones en lenguaje natural. Puede hacer preguntas o hacer solicitudes y obtener respuestas que son sorprendentemente claras e incluso parecen estar bien informadas. También puede hacer cosas divertidas: un colega solicitó y recibió recientemente un análisis del estancamiento secular en forma de soneto, pero sigamos con las cosas que podrían ser económicamente útiles.

ChatGPT es solo el último ejemplo de tecnología que parece ser capaz de llevar a cabo tareas que no hace mucho parecían requerir los servicios no solo de seres humanos, sino también de seres humanos con una educación formal sustancial.

Por ejemplo, la traducción automática de un idioma a otro solía ser una broma; algunos lectores pueden haber escuchado la historia apócrifa del programa de traducción ruso-inglés que tomó "el espíritu estaba dispuesto, pero la carne era débil" y terminó con "el vodka estaba bueno, pero la carne estaba podrida". En estos días, los programas de traducción pueden no producir una gran literatura, pero son adecuados para muchos propósitos. Y lo mismo es cierto en muchos campos.

Puede argumentar que lo que a menudo llamamos inteligencia artificial no es realmente inteligencia. De hecho, puede pasar mucho tiempo antes de que las máquinas puedan ser verdaderamente creativas u ofrecer una visión profunda. Pero entonces, ¿cuánto de lo que hacen los seres humanos es verdaderamente creativo o profundamente perspicaz? (de hecho, ¿cuánto de lo que se publica en revistas académicas, un campo de actividad que conozco bastante bien, cumple con esos criterios?)

Así que bastantes trabajos de conocimiento pueden ser eminentemente reemplazables.

¿Qué significará esto para la economía?

Es difícil predecir exactamente cómo la IA afectará la demanda de trabajadores del conocimiento, ya que probablemente variará según la industria y las tareas laborales específicas. Sin embargo, es posible que, en algunos casos, la IA y la automatización puedan realizar ciertas tareas basadas en el conocimiento de manera más eficiente que los humanos, lo que podría reducir la necesidad de algunos trabajadores del conocimiento. Esto podría incluir tareas como análisis de datos, investigación y redacción de informes. Sin embargo, también vale la pena señalar que la IA y la automatización también pueden crear nuevas oportunidades laborales para los trabajadores del conocimiento, particularmente en campos relacionados con el desarrollo y la implementación de la IA.

Atención, no escribí yo el párrafo que acabas de leer; ChatGPT lo hizo, en respuesta a la pregunta "¿Cómo afectará la IA a la demanda de trabajadores del conocimiento?" El regalo, al menos para mí, es que todavía me niego a usar "impacto" como verbo. Y no expuso explícitamente exactamente por qué, en general, no deberíamos esperar un impacto en el empleo agregado. Pero podría decirse que fue mejor de lo que muchos humanos, incluidas algunas personas que se imaginan a sí mismas inteligentes, habrían escrito.

A la larga, las ganancias de productividad en las industrias del conocimiento, al igual que las ganancias pasadas en las industrias tradicionales, enriquecerán a la sociedad y mejorarán nuestras vidas en general (a menos que Skynet nos mate a todos). Pero a la larga, todos estamos muertos, e incluso antes de eso, algunos de nosotros podemos encontrarnos desempleados o ganando mucho menos de lo que esperábamos, dada nuestra costosa educación.