La inflación aún es alta, el consumo presiona y la Fed prevé nuevos movimientos de tasas

La Reserva Federal ha advertido durante meses que lograr que la rápida inflación vuelva a un ritmo normal probablemente sea un proceso lleno de obstáculos, una realidad subrayada por nuevos datos del pasado jueves 31, que mostraron un indicador de inflación seguido de cerca repuntando en julio.

El informe también dejó en claro que los consumidores todavía están abriendo sus billeteras para una variedad de bienes y servicios, desde comidas en restaurantes hasta medicamentos y productos relacionados con mascotas, en una señal de impulso que podría mantener alerta a los banqueros centrales. Si los estadounidenses siguen dispuestos a pagar para comprar productos que necesitan y desean, podría permitir que las empresas sigan cobrando más, lo que haría más difícil erradicar por completo la inflación.
 
El índice de precios de los gastos de consumo personal, la medida de inflación preferida de la Reserva Federal, subió un 3,3% en julio respecto al año anterior, frente al 3% del último informe. Si bien esa cifra está por debajo del máximo del 7% del verano pasado, todavía está muy por encima de la tasa de crecimiento del 2% que apunta la Reserva Federal.

Los banqueros centrales tienden a monitorear más de cerca una medida de la inflación subyacente que excluye los precios volátiles de los alimentos y los combustibles para dar una idea más clara de la tendencia subyacente de los precios. Esa medida también subió, llegando al 4,2% después del 4,1% en junio. 

Se espera que la inflación se desacelere a finales de este año y hasta 2024 y hay signos alentadores bajo la superficie de que está en proceso de bajar, lo que significa que el citado informe probablemente marque un obstáculo en el camino en lugar de una reversión del progreso reciente hacia precios más bajos. Pero a medida que las cifras de inflación oscilan, los funcionarios de la Reserva Federal han dudado en cantar victoria.

“En los detalles, se pueden encontrar razones para no preocuparse”, dijo Blerina Uruci, economista jefe para Estados Unidos de T. Rowe Price. Pero pensó que la Reserva Federal probablemente adoptaría una opinión similar a la suya sobre el mensaje general: "Aún me preocupa que el núcleo esté rígido".

Esa cautela sólo se ha visto reforzada por el sorprendente impulso de la economía después de un año y medio en el que las autoridades de la Fed han aumentado las tasas de interés. La tasa de política monetaria de la Reserva Federal ahora está fijada entre 5,25% y 5,5%, frente a casi cero en marzo de 2022, lo que encarece el endeudamiento para comprar una casa o un automóvil o expandir un negocio.

A pesar de eso, el mercado laboral se ha mantenido fuerte. Se espera que un informe de empleo que se publicará el viernes muestre que, si bien las empresas agregaron menos empleos en agosto, la tasa de desempleo se mantuvo muy baja en 3,5%. Las sólidas tasas de empleo y el crecimiento de los salarios decentes están ayudando a la gente a seguir gastando dinero: los nuevos datos de consumo mostraron que el gasto personal aumentó un 0,8% en julio respecto al mes anterior, más de lo que esperaban los economistas y a un ritmo sólido.

Incluso después de ajustar por inflación, subió un 0,6%, frente al 0,4% del informe anterior. 

"En conjunto, sugiere que el crecimiento real es bastante firme", dijo Neil Dutta, jefe de investigación económica de Renaissance Macro, lo que, según él, debería mantener a la Reserva Federal cautelosa en los próximos meses. Al mismo tiempo, el informe contenía buenas noticias: "El impulso de la inflación parece estar disminuyendo un poco, lo cual es alentador".

Si bien la tasa de inflación interanual (la cifra del 3,3%) aumentó ligeramente en julio, analistas como Dutta observan de cerca los aumentos de precios mes a mes. Estos han sido más contenidos en los últimos meses.

Se esperaba ampliamente un aumento en la inflación anual del PCE. Varios datos que contribuyen a la cifra, incluido el informe de inflación del índice de precios al consumidor, se publican a principios de mes. La medida sigue siendo un punto de atención en Wall Street y en los círculos políticos a pesar de su publicación tardía porque es la que utiliza la Reserva Federal para definir su meta oficial de inflación.

Los funcionarios de la Fed estarán atentos a los datos durante las próximas semanas mientras consideran qué hacer con las tasas de interés en su reunión del 20 de septiembre. Las autoridades han dicho que la reunión es "en vivo", lo que significa que podrían elevar las tasas de interés o mantenerlas. Los dejaron en espera, pero varios han sugerido que en este punto sienten que pueden ser pacientes al hacer un movimiento.

"Teniendo en cuenta lo lejos que hemos llegado, en las próximas reuniones estamos en condiciones de proceder con cuidado mientras evaluamos los datos entrantes y la evolución de las perspectivas y los riesgos", dijo el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en un discurso de alto perfil la semana pasada.

Muchos inversores creen que es posible un aumento final de las tasas a finales de este año, pero más adelante, tal vez en la reunión del banco central en noviembre. 

E incluso si la Reserva Federal no aumenta los costos de endeudamiento en unas pocas semanas, las autoridades publicarán un nuevo conjunto de proyecciones económicas que mostrarán si todavía esperan aumentar las tasas este año y en qué medida esperan que la inflación se desacelere hacia finales de 2023 y hasta 2024.