Paul Krugman

Los estadounidenses, dijeron, simplemente que “no quieren trabajar”. “El socialismo los ha vuelto perezosos”. “Prefieren jugar videojuegos”. “No tienen las habilidades requeridas por una economía del siglo XXI”. El alto desempleo es "estructural" y no se puede resolver con estímulos monetarios y fiscales. Todas estas historias tuvieron una amplia circulación durante la larga caída del empleo que siguió a la crisis financiera de 2008 y nuevamente después de la recesión pandémica. Fueron impulsadas por multimillonarios, capitanes de la industria y destacados economistas. Y ninguna de ellos era cierta.

Puede ser difícil para quienes no son economistas, apreciar la naturaleza histórica del último informe de empleo. Pero la velocidad y el alcance de la recuperación de Estados Unidos del impacto de la pandemia han sido increíbles.

Después de la crisis financiera de 2008, las tasas de empleo tardaron 12 años en volver a los niveles anteriores a la crisis. Pero solo tres años después del golpe de COVID, el empleo ha regresado por completo para casi todas las edades y grupos demográficos.

¿Recuerdan todos los comentarios acerca de los estadounidenses que abandonan la fuerza laboral? En este punto, el porcentaje de adultos empleados está en o por encima de los niveles de principios de 2020 para cada grupo de edad, excepto los de 70 años o más. La tasa de desempleo general es solo del 3.5%; no hemos tenido ese espíritu aquí desde 1969. El desempleo negro está en un mínimo histórico. Hay buenas noticias dondequiera que mires.

Entonces, ¿qué saben? Proporcionen suficientes oportunidades de trabajo, y los estadounidenses perezosos que juegan videojuegos tomarán esos trabajos y, aparentemente, demostrarán suficiente habilidad para que los empleadores quieran conservarlos.

Además, resulta que hay grandes beneficios para el pleno empleo más allá del hecho de que las personas tienen trabajo. El pleno empleo también resulta ser una fuerza poderosa para la igualdad, en múltiples dimensiones. La brecha entre el desempleo de blancos y negros es ahora una quinta parte de lo que era cuando Ronald Reagan proclamó el “mañana en Estados Unidos”. Un mercado laboral ajustado ha generado grandes ganancias para los trabajadores con salarios bajos, reduciendo drásticamente la desigualdad salarial general.

La gran pregunta ahora es si las buenas noticias sobre el empleo son de alguna manera un espejismo, basado en un mercado laboral insosteniblemente activo que tendrá que enfriarse drásticamente para contener la inflación.

La Reserva Federal parece pensar que sí. Las proyecciones más recientes del comité que establece la política monetaria tenían un aumento del desempleo de 4,6% en diciembre. En junio pasado, Larry Summers predijo que necesitaríamos dos años de 7,5% de desempleo, más del doble del nivel actual, para controlar la inflación.

Pero, ¿qué dicen los datos actuales? Por un lado, los salarios promedio ahora están creciendo a una tasa anual de menos del 4%, no mucho más que el crecimiento en vísperas de la pandemia. Eso no es lo que se esperaría en un mercado laboral tremendamente sobrecalentado. Incluso si se cree que el número se mantiene bajo por el aumento de la contratación en ocupaciones de bajos salarios (Goldman Sachs estima que los salarios "ajustados por composición" están aumentando en un 4,2%), los datos salariales son bastante benignos.

Por otro lado, las ofertas de trabajo vacantes siguen siendo inusualmente altas, lo que algunos economistas creen que apunta a un mercado sobrecalentado (aunque hay dudas sobre la confiabilidad y la relevancia de los datos de ofertas de trabajo). Y varias medidas que intentan medir la inflación subyacente, un asunto complicado en una economía que aún resuelve las distorsiones relacionadas con la pandemia, en su mayoría apuntan a una inflación de alrededor del 4% o un poco más, muy por encima del objetivo de la Fed.

Pero tal vez el punto importante es que casi todas las medidas de presión inflacionaria que conozco han mejorado sustancialmente durante el último año, sin aumento en la tasa de desempleo. Y no hay indicio alguno de la tan temida espiral inflacionaria “auto reforzante”, en la que las crecientes expectativas de inflación futura alimentan la inflación actual. De hecho, la mayoría de las medidas de inflación esperada han disminuido durante el último año.

Entonces, hay buenas razones para creer que podemos mantener el mercado laboral increíblemente bueno que tenemos ahora, incluso mientras controlamos la inflación. Y será una verdadera tragedia si el miedo exagerado a la inflación hace que la Reserva Federal suba demasiado las tasas de interés durante demasiado tiempo, lo que lleva a una recesión gratuita que tira por la borda muchas de las ganancias que hemos logrado.

Esta columna no trata directamente sobre política, aunque las personas que insistieron en que no se podía esperar alcanzar el pleno empleo porque los trabajadores estadounidenses no tienen lo que se necesita, tendían a pertenecer a la derecha política. Pero vale la pena señalar que los republicanos siguen insistiendo en que las políticas del presidente Joe Biden han sido un desastre económico, y que incluso los principales medios de comunicación han tendido a enfatizar la inflación, que ha sido un golpe desagradable, aunque puede estar disminuyendo, en lugar de la creación de empleo. .

Por lo tanto, parece que vale la pena señalar que, en este momento, Biden preside el mejor mercado laboral que Estados Unidos ha visto en una generación, específicamente desde el auge de los últimos años de Clinton.