EL TEMOR A LA ESCASEZ

Megan Searfoss ha estado acumulando zapatillas en Connecticut, Estados Unidos.
Searfoss, el propietario de dos tiendas de running en Darien y Ridgefield, Connecticut, normalmente tendría unos 3.000 pares de zapatos en stock antes de la temporada navideña. Pero mientras observaba el aumento de las preocupaciones sobre la cadena de suministro en Vietnam este verano y hacia el otoño, aseguró una nueva instalación de almacenamiento y ahora transporta alrededor de 4.100 pares.

Es una apuesta costosa para Searfoss, ya que debieron destinar US$ 165.000 más de lo que normalmente le cobrarían en noviembre debido a las preocupaciones sobre la posible escasez.

"Es hacer una gran apuesta y anticipar que lo que todos los analistas dicen es correcto", dijo Searfoss. “Por lo general, pasamos el Maratón de la ciudad de Nueva York y luego dejamos de comprar zapatos; vendemos lo que tenemos y entramos en enero súper, súper ligeros de stock. Pero se nos dice que no hagamos eso porque simplemente no habrá zapatos".

La acumulación de zapatos para correr en Connecticut es solo un ejemplo de cómo los problemas de la cadena de suministro y la escasez relacionada con la pandemia están afectando a miles de pequeñas empresas en los Estados Unidos en esta temporada navideña. Si bien la disponibilidad generalizada de vacunas se está traduciendo en una temporada de compras más ocupada que el año pasado, las empresas de todos los tamaños están lidiando con el impacto de los cierres de fábricas en el extranjero, los problemas en los puertos y la escasez de camiones y otros trabajadores.

Para muchas pequeñas empresas, la imprevisibilidad de este año las ha obligado a tomar decisiones de compra meses o semanas antes de lo que normalmente lo harían y a inmovilizar una mayor parte de su efectivo en el inventario, lo que puede ser riesgoso.

"Lo importante es que realmente tienes que hacer un pedido por adelantado", dijo Dan Quinn, propietario de What We Make, una empresa de muebles en Algonquin, Illinois, que vende mesas y otros artículos a través de Etsy. "Tengo 14 semanas de proyectos. Necesito tener la mayor parte de ese material en casa lo más rápido posible y seguir comprándolo hasta que básicamente tengas una reserva".

Si bien muchas pequeñas empresas se ven afectadas por problemas de fabricación en el extranjero, algunas han aprovechado este momento para su beneficio. Etsy, que impulsa las tiendas en línea para millones de vendedores, dijo que más de la mitad de sus proveedores estadounidenses obtienen materiales de sus propios estados, lo que les permite evitar muchos de los problemas de la cadena de suministro que están afectando la economía global.

Las tiendas de Etsy "no tienen cadenas de suministro complejas que son vulnerables a puntos únicos de falla", dijo Josh Silverman, director ejecutivo de Etsy, en una entrevista.

Aun así, las diferentes caras de la escasez la hacen impredecible.

Isabel Amigon, propietaria de la tienda online Sololi, sigue esperando un pedido de adornos para árboles de Navidad que realizó en abril. El fabricante le advirtió que el pedido se retrasaría debido a la escasez de cuerdas para atar en la parte superior de los orbes decorados.

Amigon, quien tiene su sede en el condado de Westchester, Nueva York, dijo que le preocupaba que si no los recibía a tiempo para la temporada navideña, tendría que esperar hasta el próximo año para hacer uso del inventario. La escasez de cuerdas también la ha llevado a eliminar artículos específicos para el hogar de su sitio web, como caminos de mesa y toallas.

"Incluso si los consigo para fines de noviembre, no podré venderlos todos porque la mayoría de la gente ya ha comprado sus adornos", dijo Amigon. “Hice los pedidos con anticipación y todavía tengo que afrontar esta situación”.

Otros elementos que faltan son más tradicionales que la cuerda.

A principios de este año, Angela y Sean Arnold planeaban pedir otro juego de muñecas princesas de Disney para llenar algunos estantes en su tienda de juguetes, Playmatters Toys, en Pepper Pike, Ohio. Pero recibieron una notificación en septiembre del distribuidor que les alertaba a ellos y a otros dueños de tiendas de juguetes que los artículos estaban "indefinidamente agotados" porque la fábrica en Vietnam donde se fabrican las muñecas fue cerrada debido a un brote de COVID-19.

Aunque anticiparon retrasos en el envío y ordenaron algunos juguetes a mediados de mayo en lugar de agosto, no pudieron adelantarse a la interrupción global.

Y no son solo muñecas. La pareja se ha estado perdiendo otros juguetes y productos electrónicos debido a retrasos en el envío o interrupciones en las plantas de fabricación en Vietnam. La pareja también se ha visto obligada a subir los precios de algunos productos, ya que se enfrentan a mayores costos de transporte y al por mayor por parte de los vendedores de juguetes.

"Algunas cosas que pedimos en junio y julio todavía están llegando", dijo Sean Arnold.

Debido a este tipo de retrasos, Etsy ha visto este momento como uno en el que las pequeñas empresas pueden ofrecer opciones de regalo que no dependen de las fábricas y los envíos en el extranjero. El interés adicional de los consumidores en las pequeñas empresas, ya sea en línea o fuera de línea, probablemente sería bienvenido después de que la pandemia asestó un golpe devastador a tantas el año pasado.
Etsy dijo que había visto crecer las búsquedas de muebles de sala en un 1,572% y saltos menos dramáticos pero significativos para mesas de comedor, damas o tableros de ajedrez, lo que sugiere que algunos compradores están llegando al sitio en lugar de ir a las cadenas de tiendas.

Etsy aprendió cómo manejar mejor los grandes aumentos en la demanda después de que las máscaras faciales explotaran como una categoría en el sitio durante el inicio de la pandemia y ha realizado mejoras diseñadas para mitigar los problemas de envío que experimentó en ese momento. Silverman dijo que ahora, prácticamente todos los artículos de los vendedores en los EE. UU. Tienen una fecha de entrega esperada, que no era el caso hace un año, y los compradores pueden filtrar los productos por geografía para comprar a los proveedores en su área, lo que puede ayudar a acelerar el envío.

La compañía también dijo que se comunica con los vendedores para asegurarse de que tienen suficientes materias primas y suministros cuando su tecnología observa saltos en la demanda de artículos específicos.

Quinn, el propietario del vendedor de muebles What We Make, ha visto un auge en su negocio a medida que los estadounidenses se enfrentan a los largos tiempos de espera y la falta de disponibilidad de muebles de las cadenas. Los clientes han estado dispuestos a esperar 10 semanas por una mesa de comedor suya, particularmente después de ver esperas de 20 semanas en cadenas como West Elm.

Si bien Quinn ha prosperado a pesar de la competencia de los principales vendedores de muebles, los minoristas más grandes del país suelen estar mejor equipados para manejar los problemas de la cadena de suministro que las pequeñas empresas. Empresas como Walmart y Amazon son lo suficientemente masivas como para alquilar aviones para obtener ciertos bienes.

“Odio que ahora hayamos pasado de Halloween a Navidad”, dijo Searfoss, propietaria de las tiendas de running, quien dijo que comenzó a comercializar las fiestas el 1 de noviembre por primera vez. "No quiero que la gente se sienta frenética, pero creo que es bastante grave que no obtengan lo que quieren este año".

Ella anticipó que los retrasos en el envío y los problemas de falta de existencias en las cadenas más grandes podrían impulsar el negocio a sus tiendas. “La gente, esos días antes de Navidad, comprará todo lo que pueda en cualquier tienda local que pueda”, subrayó.

(*) Sapna Maheshwari and Coral Murphy Marcos