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De acuerdo con el gobierno de Botswana, los 330 elefantes que murieron en su territorio entre mayo y junio de este año pudieron haber ingerido toxinas producidas por “cianobacterias” que provienen de las floraciones de algas que se encuentran en pozos de agua.

“Nuestras últimas pruebas han detectado que las neurotoxinas cianobacterianas son la causa de las muertes: las muestras analizadas evidencian signos de un colapso del sistema nervioso de los paquidermos. Estas son bacterias que se encuentran en el agua”, explicó Mmadi Reuben, el veterinario principal del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Botswana.

“Sin embargo, todavía debemos responder a muchas otras preguntas como por qué las toxinas solo afectaron a los elefantes y por qué sucedió solo en la zona del delta de Okavango. Estamos investigando una serie de hipótesis”, agregó el experto en conferencia de prensa.

Según The Guardian, muchos conservacionistas internacionales, desconcertados frente al preocupante fenómeno, sostienen que los animales murieron por causa de un virus de roedores conocido como EMC —encefalomiocarditis— o toxinas de las floraciones de algas. Los especialistas del país africano coinciden en señalar a estas últimas como las responsables de los fallecimientos.

Respecto de la razón por la que solo los elefantes fueron afectados, Reuben explicó que “además de pasar mucho tiempo en el agua, ellos utilizan sus trompas para extraerla de una mayor profundidad, que es donde residen las bacterias. El resto de los animales la toma de la superficie, de ahí que los efectos pueden haber sido completamente diferentes”.

Reuben dijo que se analizaron las lesiones en los cadáveres y también muestras de agua en laboratorios de Botswana, Sudáfrica y Estados Unidos.

Sin dar mayores detalles ni mencionar las instituciones en las que se realizaron las pruebas, el veterinario aseguró que las muertes se debieron a una “combinación de neurotoxinas”.

“Espero que lo que comunicaron las autoridades sea verdad porque en su diagnóstico se descartan algunas hipótesis siniestras”, advirtió el doctor Niall McCann, director de conservación de la organización británica National Park Rescue a la agencia EFE.

En un principio, la institución sugirió que los elefantes podrían haber sido envenenados o infectados por un patógeno desconocido. El recelo de algunos conservacionistas respecto de las afirmaciones del gobierno se debe a que, tal como afirma The Guardian, las muestras de tejido analizadas no fueron tratadas de manera adecuada como para considerarlas “intactas” debido, en parte, a las restricciones de la pandemia.

“El hecho de que el gobierno diga que se encontraron cianobacterias en el agua no prueba que los elefantes murieran por exposición a esas toxinas. Si las muestras de los elefantes muertos no son buenas, lo único que tenemos son hipótesis”, señaló McCann.

Botswana, con una colonia de alrededor de 125.000 ejemplares, es el país del mundo con más elefantes. El año pasado, el presidente Mokgweetsi Masisi eliminó la prohibición para cazar a estos animales y argumentó que la medida “era necesaria” para mantener a la población bajo control. Las conservacionistas de todo el mundo manifestaron su indignación frente a la medida.

Esta república africana, fronteriza con la República de Sudáfrica, tiene un 70% de su territorio ocupado por el gran desierto de Kalahari. Es uno de los países más pobres del continente africano, aunque desde su independencia del mandato británico en 1966 llevó a cabo importantes conquistas sociales.

Aún con marcados niveles de desigualdad, gracias a las reformas institucionales ha invertido el 21% de su PIB en educación, que en el país es universal y gratuita. También ha logrado importantes inversiones en el sistema de salud, con lo cual ha conseguido importantes avances respecto a las enfermedades que aquejan a las poblaciones y sobre todo son uno de los mayores problemas en las naciones vecinas como Namibia o Zimbawe.