"Round midnight"

LA MÁS FAMOSA de las piezas de Monk se ha ido convirtiendo con los años en el standard del jazz moderno. La melodía data de los tiempos del Minton’s y fue grabada por primera vez en 1944 por la orquesta de Cootie Williams, quien la usaba para presentar a los músicos. Por esa época un tal Bernie Hanighen le puso letra; tanto Williams —que no había hecho nada— como Hanighen figuraron como co-compositores en las primeras ediciones de la canción.

La contribución de Dizzy Gillespie, en 1946, fue más humilde y perdurable: la apertura y cierre de su arreglo para big band, retomados por Monk al grabarla un año después para Blue Note, e incorporados en todas las versiones siguientes. Claro que la versión de Monk, oída hoy, sorprende por su mayor velocidad, así como por la displicencia con que es ejecutada por su autor, quien al parecer no veía allí nada demasiado importante. Por entonces, "Round midnight" tenía una simple atmósfera tranquila de nightclub, en lugar de la melancolía existencial que la impregna hoy.

La versión canónica sería responsabilidad de Miles Davis, quien estudió la canción al tocar junto a Monk en la banda de Coleman Hawkins. El joven Miles se había tomado como un desafío hacer su solo de una manera que agradara a su compositor, lo que logró recién después de muchos conciertos. "Tenía una tonada compleja y debías darle un sentido coherente" explica Davis en su autobiografía. "Debías tocarla de modo que pudieras oír los acordes y variaciones simultáneamente con la tonada principal, porque la tonada, simplemente tenías que oírla... Es una pieza muy dura de aprender y recordar... Yo tenía que oír la canción, tocarla e improvisar de manera que Monk pudiera seguir la melodía".

Miles la grabó por primera vez en 1953, en una sesión para la Prestige que incluyó a Charlie Parker en saxo tenor (por razones contractuales, figuró en los créditos con el alias "Charlie Chan"). La versión definitiva surgió en el festival de Newport de 1955, donde Miles se incorporó a una gran banda que incluía a Monk, Gerry Mulligan y la base del futuro Modern Jazz Quartet. Fue allí que la tocó con sordina, convirtiéndose en la revelación del evento y recibiendo una oferta para grabar en la Columbia.

Así, mucho más lenta y solemne, sonó en el primer disco de Davis para el sello, (’Round about midnight, 1956). La banda, el primero de sus célebres quintetos, incluía a un nuevo saxofonista llamado John Coltrane, que encontró en el clima lacónico de Davis el espacio perfecto para mostrar su estilo vigoroso y romántico. Esta fue la versión imitada por todos, incluyendo a veces al propio Monk. Cuando el director Bertrand Tavernier hizo su película sobre el ambiente del jazz moderno —protagonizada por el saxofonista Dexter Gordon— la tituló precisamente Round midnight (1986; aquí se la conoció como Cerca de la medianoche). En esa ocasión, la melodía fue interpretada por la base del otro quinteto célebre de Davis, el de los sesenta (Herbie Hancock, Ron Carter y Tony Williams), la que arropaba a una "trompeta" nueva y singular: la dúctil voz del imitador Bobby McFerrin. l