Celedonia Salvañach: más luz sobre las esclavas asesinas

Un caso criminal de 1821

El crimen de Celedonia Salvañach, viuda del comerciante catalán Cristóbal Salvañach, sacudió a Montevideo en 1821. Dos de sus esclavas la asesinaron. Muchos errores se han repetido sobre el hecho, asunto que busca corregir el escritor argentino César Lerena en el libro Celedonia Salvañach, Libertad y esclavitud en Montevideo. Un dato no menor es que ambos Salvañach, el comerciante y su viuda, son ancestros de Lerena, quien además es Doctor en Ciencias y consultor en asuntos de pesca y Atlántico Sur, Presidente de la Fundación Agustina Lerena, y fuera asesor del Senador Fernando Pino Solanas, también ex Secretario de Estado y docente universitario.

La obra abunda en méritos. Lerena es hábil, pues combina con eficacia y amenidad lo histórico y lo narrativo. Destaca la composición del carácter de su ancestro, que fuera tratante de esclavos, corsario, comerciante, magistrado, destacado oficial de milicias en las invasiones inglesas y defensor de la causa española contra la ocupación porteña, y luego artiguista, lo que lo llevó a morir exiliado en Río de Janeiro. El libro da un panorama muy documentado de la vida montevideana entre fines del siglo XVIII y principios de la República, pasando por el período lusobrasileño.

Respecto al crimen, logra desmontar una visión maniquea que se ha sostenido por dos siglos: ni la ama Celedonia fue en extremo cruel, ni fue un asesinato premeditado en venganza. La fatalidad jugó un papel fundamental. En la tarde marcada para que las negras Mariquita y Encarnación se fugaran, un malestar de su ama las hizo quedar en casa en lugar de salir, y las cosas se les fueron de las manos. Luego el ama acuchillada, sus matadoras a la horca, y la esclavitud como contexto, que a principios del siglo XIX ya se hacía insostenible.

Sin embargo es de lamentar que una obra tan meritoria sea pródiga en erratas, algunas de ortografía y sintaxis, y otras, muchas, relativas a fechas, nombres de personajes, y citas de textos. Y las más graves, incongruencias históricas. Para citar dos ejemplos: no se puede afirmar que en la Misa por la occisa sonaba la Marcha Fúnebre de Chopin, ya que por entonces el compositor y pianista polaco tenía once años, ni tampoco que uno de los hijos de Salvañach estudiaba en la Universidad de Sucre, ciudad que todavía se llamaba Chuquisaca, y que recién en 1839 cambiaría de nombre para homenajear al vencedor de Ayacucho, Antonio José de Sucre. Si el libro se reeditase —tiene valores para ello— se haría imprescindible un mayor cuidado de edición.

CELEDONIA SALVAÑACH. LIBERTAD Y ESCLAVITUD EN MONTEVIDEO, de César Lerena. Fundación Agustina Lerena, 2019. Mar del Plata, 352 págs.