Alejandra López Plazas/El Tiempo GDA
Para monitorear nuestras actividades deportivas, registrar la calidad del sueño, mantener acceso a nuestros mensajes en todo momento, los relojes inteligentes se han convertido en instrumentos con una presencia constante en la vida de muchas personas.

Pero un nuevo estudio plantea además en que podrían ser la clave para frenar nuevas pandemias ya que estos dispositivos son extremadamente precisos a la hora de detectar infecciones víricas mucho antes de que aparezcan los síntomas.

La detección precoz de las enfermedades es fundamental para evitar su propagación, ya se trate del covid-19, la gripe o el resfriado común. Sin embargo, muchas enfermedades son más contagiosas incluso antes de que la gente sepa que está enferma. Las investigaciones demuestran que el 44 por ciento de las infecciones por covid-19 se propagaron varios días antes de que el enfermo presentara los síntomas.

Investigadores de la Universidad de Aalto, la Universidad de Stanford y la Universidad de Texas A&M han publicado un estudio que modela cómo los relojes inteligentes podrían proporcionar una forma sencilla y eficaz de minimizar drásticamente la propagación involuntaria de enfermedades en personas presintomáticas o asintomáticas. La investigación, publicada en la prestigiosa revista estadounidense PNAS Nexus, revela una nueva y poderosa herramienta para la gestión de pandemias.

"A diferencia de lo que ocurrió durante la pandemia, ahora disponemos de datos concretos sobre cómo se desarrollan las pandemias y la eficacia de las distintas medidas para frenar su propagación. Si a esto añadimos que la tecnología para llevar puesta es ahora extremadamente eficaz a la hora de detectar los primeros signos fisiológicos de la infección, estamos mucho mejor preparados", afirma Märt Vesinurm, de la Universidad Aalto de Finlandia.

Numerosos estudios han demostrado la precisión de los dispositivos portátiles a la hora de reconocer los marcadores fisiológicos de diversas enfermedades varios días antes que el propio usuario.

Por ejemplo, los relojes inteligentes de uso cotidiano pueden determinar con un 88% de precisión -a partir de la respiración y la frecuencia cardiaca, la temperatura de la piel y otros marcadores- si se está contrayendo covid-19. Y su precisión aumenta hasta el 90% en el caso de la gripa, afirma Vesinurm.

Los especialistas apuntan a que las pruebas después de dos semanas de contraer los síntomas podrían detectar fragmentos del virus que ya no son viables para propagar la infección.

Los investigadores señalan, además, que en promedio, las personas reducen el contacto social entre un 66 y un 90 por ciento a partir del momento en que se dan cuenta de que están enfermas, incluso cuando no se encuentran en una situación de pandemia.

"Incluso en el extremo más bajo de cumplimiento, si la gente recibe y actúa sobre una advertencia temprana autoaislándose, el impacto es significativo. Incluso una reducción del 66-75 por ciento de los contactos sociales poco después de la detección por parte de los 'smartwatches' -teniendo en cuenta que eso está a la par de lo que harías normalmente si tuvieras síntomas de resfriado- puede conducir a una disminución del 40-65 por ciento en la transmisión de la enfermedad en comparación con alguien que se aísla desde el inicio de los síntomas", afirma Vesinurm.

En particular, la investigación muestra que un mayor cumplimiento, como el que se observa en una situación pandémica, podría detener eficazmente una enfermedad en seco. Entonces, ¿podrían los relojes inteligentes ayudarnos a gestionar una posible epidemia de H5N1 (gripe aviar)?

"No veo por qué no", afirma Vesinurm. "A medida que recopilemos datos más específicos sobre cómo afectan las distintas enfermedades a estas mediciones, no hay motivo para que no podamos distinguir entre enfermedades, desde la gripe aviar y el VIH hasta el resfriado común, sobre todo si se utilizan junto con métodos avanzados de aprendizaje automático y otros datos del usuario", añade el científico.

El equipo de investigadores es el primero en tomar datos reales de numerosos estudios epidemiológicos, biológicos y conductuales revisados por expertos y reunirlos para modelar matemáticamente cómo se propaga la infección entre la población. Gracias a esta poderosa combinación de datos y tecnología, Vesinurm prevé un futuro en el que los relojes inteligentes cambien nuestra forma de afrontar las pandemias, tanto a nivel individual como político.

"La gente está acostumbrada a los dispositivos portátiles y es probable que confíe en ellos. Aunque todavía no son un diagnóstico, podrían ayudar a que medidas impopulares como las mascarillas, los cierres y las pruebas invasivas sean más específicas y menos contundentes", afirma.

De acuerdo con la investigación, una alerta temprana del smartwatch sería la señal para tomar otras medidas, como hacerse una prueba PCR, ponerse una mascarilla o 'no visitar a la abuela'. La acción dependería del contexto social del momento y de la evaluación del riesgo por parte del individuo.

El estudio plantea que disponer de esta información no sólo capacita a las personas para tomar decisiones que mantengan a salvo a sus seres queridos o a su comunidad, sino que también proporciona a los responsables de la toma de decisiones una poderosa herramienta.

"Podría ocurrir que, en una situación de pandemia, a los gobiernos les resultara más rentable proporcionar un reloj inteligente a todas las personas que lo desearan, aunque, por supuesto, esto conlleva sus propias consideraciones éticas", afirma Vesinurm.