¿Puede una fotografía revelar tu verdadera edad? La apariencia puede revelar mucho más de lo que uno cree

No es un secreto que algunas personas parecen envejecer más rápido que otras, especialmente después de atravesar periodos de mucho estrés. Pero algunos científicos creen que la apariencia física de una persona podría revelar más de lo que parece a simple vista —incluso hasta el estado de salud de sus tejidos y células—, un concepto conocido como “edad biológica”.

En un nuevo estudio publicado el jueves en The Lancet Digital Health, investigadores entrenaron inteligencia artificial para estimar la edad biológica de adultos con cáncer analizando fotos de sus rostros. Los participantes cuyo rostro era evaluado como más joven tendieron a tener mejores resultados tras el tratamiento, según descubrieron los investigadores del hospital Mass General Brigham.

Los hallazgos sugieren que las estimaciones de edad biológica están estrechamente relacionadas con la salud física de las personas, lo que podría reflejar su capacidad para sobrevivir a ciertos tratamientos, señalaron los autores del estudio. Y en el futuro, el análisis facial de la edad podría ser más útil que la edad cronológica para ayudar a los médicos a tomar decisiones difíciles sobre los tratamientos de sus pacientes, agregaron.

Las herramientas de envejecimiento basadas en el rostro tienen un “potencial extraordinario” para ayudar a los médicos a estimar de forma rápida y económica el estado de salud de sus pacientes, en comparación con los tests actuales que requieren muestras de sangre o saliva para medir cambios químicos y moleculares asociados con el envejecimiento, dijo William Mair, profesor de metabolismo molecular, quien no participó en el estudio. Mientras que los médicos suelen hacer estimaciones visuales sobre la salud de sus pacientes en relación con su edad, una herramienta como esta podría analizar muchos más datos para generar una estimación más precisa, añadió.

Foto: Commons.

FaceAge, la herramienta de aprendizaje automático creada por los investigadores de Mass General Brigham, detectó que los participantes con cáncer parecían cinco años mayores que su edad cronológica. En contraste, la edad biológica de las personas sin cáncer solía coincidir con su edad real. Aquellos clasificados como “más viejos” por la IA tenían más probabilidades de morir, ya sea por cáncer u otras causas.

Los investigadores no son los primeros en encontrar un vínculo entre la apariencia facial y el envejecimiento biológico: un estudio en Dinamarca encontró que los participantes que parecían mayores que su edad cronológica tendían a morir antes que sus gemelos, y otros estudios han llegado a conclusiones similares.

FaceAge fue entrenada con una base de datos de más de 56.000 imágenes de personas mayores de 60 años, principalmente extraídas de Wikipedia y la base de datos cinematográfica IMDB. Luego, los investigadores le pidieron que estimara la edad de los participantes del estudio, la mayoría con cáncer, usando únicamente fotografías.

Los médicos podrían usar FaceAge en el futuro para decidir si ofrecer tratamientos diferentes según la edad biológica estimada de un paciente, dijo el Dr. Raymond H. Mak, oncólogo radioterapeuta en Mass General Brigham y uno de los autores del estudio.

Los datos preliminares sugieren que FaceAge va más allá de los signos visuales clásicos del envejecimiento, como arrugas, canas o calvicie, y detecta factores menos obvios, como el hundimiento de las sienes (que refleja pérdida de masa muscular) o la prominencia de los pliegues alrededor de la boca.

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Los autores del estudio esperan comercializar la tecnología y crear un producto que pueda usarse en consultorios médicos. Planean solicitar una patente una vez que la tecnología esté más desarrollada.

La versión actual de la herramienta tiene limitaciones. Fue entrenada principalmente con rostros de personas blancas, comentó Mak, por lo que podría funcionar de manera diferente en personas con otros tonos de piel. Además, no está claro hasta qué punto factores como cirugía estética, maquillaje, iluminación o el ángulo del rostro podrían afectar los resultados.

Y aunque el envejecimiento biológico puede acelerarse por varios factores como el estrés, el embarazo, el tabaco, el consumo de alcohol o el calor extremo, algunos de estos cambios son reversibles —y no está claro si la herramienta puede detectar esas variaciones con el tiempo.

Expertos en ética médica también expresaron preocupaciones.

“Me preocupa mucho si esta herramienta funcionará igual de bien para todas las poblaciones, por ejemplo, mujeres, personas mayores, minorías raciales y étnicas, personas con discapacidades, mujeres embarazadas y otras”, dijo Jennifer E. Miller, codirectora del programa de ética biomédica en la Universidad de Yale.

Ella y otros en el campo también se preguntan si la herramienta podría usarse como justificación para negar cobertura médica o seguros.

Mak y otros investigadores del estudio también tienen reservas. “Nos preocupa mucho el uso indebido de la tecnología en general”, dijo. Sin embargo, añadió que los investigadores creen que la herramienta será más útil que dañina, y que podría complementar, pero no reemplazar, el juicio clínico de los médicos.