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Por qué ir a la Gran Barrera de Coral en vez de las Islas Maldivas? ¿Cuál es el próximo paraíso mochilero de Asia? En el siguiente artículo proponemos grandes destinos para programar el 2012 y que son buenas alternativas a los ya clásicos. Para aquellos viajeros sofisticados, amantes de los descubrimientos o, simplemente, cazadores de tendencias.

Por años y años las islas Maldivas, en el océano Índico, han ganado portadas de revistas como "el" destino de lujo -y romántico- del mundo. Su oferta, por cierto, es de ensueño, pero ahora las miradas debieran apuntar a la mítica Gran Barrera de Coral, específicamente las islas Whitsunday, al Norte de la ciudad de Brisbane, en Australia.

Recientemente, la prestigiosa guía Frommer`s -especializada en lujo- eligió a Whitsunday como "el gran destino de 2012 para perderse" y la razón está clara: se trata de un conjunto de 74 islas, la mayoría deshabitadas (sólo hay hoteles en siete de ellas), que forman parte de un cuidado Parque Nacional, con playas de aguas calmas y azules, y arena como talco. De hecho, su playa más emblemática, Whitehaven Beach, ha aparecido en el libro Guinness por tener la arena más suave y blanca del mundo.

Descubiertas y nombradas por el navegante James Cook en 1770, estas islas cobijan aves migratorias y ballenas (de mayo a septiembre) y están rodeadas por arrecifes de coral. Por eso, las actividades acuáticas aquí son ley: esnórquel, buceo, pesca, esquí acuático, kayak de mar, navegaciones en barcos con fondo de vidrio y un largo etcétera de paseos.

Un dato: Ubicado en la isla del mismo nombre, el Hayman es considerado el resort más lujoso y glamoroso de Australia. Dobles desde 522 dólares. www.hayman.com.au.

Con una inagotable oferta de hostales, restaurantes callejeros y baratelas, el Sudeste Asiático es algo así como la Tierra Prometida para quienes buscan pasar largas temporadas recorriendo paisajes y culturas diferentes sin gastar mucho dinero (lejos lo más caro es el pasaje en avión). Pero por lo mismo, destinos como Tailandia, Vietnam o Camboya para algunos ya resultan demasiado conocidos.

Los más prestigiosos sitios web y blogs de mochileros insisten en la isla de Sri Lanka, ex Ceylán, como el nuevo paraíso mochilero mundial. Y es más: la revista Traveller de National Geographic la acaba de poner en su lista de los destinos que hay que conocer en 2012, por ser "un país insular con playas bellas, paisajes montañosos y vestigios coloniales", además de plantaciones de té y bosques tropicales que son Patrimonio Mundial.

Atractivos tiene de sobra: tal como escribió The New York Times en un reciente artículo, el país es como un gran zoológico tropical, donde los elefantes corren libres, los búfalos se regocijan entre los campos de arroz y los monos saltan de un árbol a otro. Una curiosa mezcla de paisajes montañosos con kilómetros de playas de arena blanca flanqueadas por bosques de bambú que aún se mantiene en estado casi salvaje.

Un dato: Para quien busca atmósfera relajada y hostales amigables, las playas al Sur de la ciudad de Galle, como Unawatuna o Narigama, son buenas referencias. Con el incremento del turismo han aparecido allí exclusivos hoteles como el Thambapanni Retreat (www.thambapanni.biz) o el Sun House (www.thesunhouse.com).

En este país, el más chico de América del Sur y también el más joven -se independizó de Holanda en 1977-, el 80 por ciento de sus tierras son selva tropical perteneciente a la región del Amazonas. Claro que mucho menos explorada que la parte brasileña o la peruana, y eso le da un encanto particular.

En septiembre pasado, The New York Times lo llamó "el tesoro oculto de Sudamérica" y cómo no, si además de su naturaleza indómita y sus playas de postal, sus poco más de 500 mil habitantes concentran una increíble mezcla de culturas y religiones.

Pero, más allá de que en sus tierras convivan holandeses, chinos y maroons (etnia amazónica) en estado casi natural, o que en una misma cuadra uno se encuentre con un templo hindú y uno musulmán (aquí está la mezquita más grande del Caribe), es el pulmón verde que respira en Surinam el que ha llevado a este país a ofrecerse como un paraíso para el "turismo ecológico". Para eso, los programas turísticos se concentran en llevar a los visitantes a la docena de reservas naturales. La más importante es la Reserva Natural de Surinam Central, de 16 mil kilómetros cuadrados. Más al Sur, están los Parques Naturales Brownsberg, Voltzberg, Gabili y Coppename, con centenares de especies endémicas entre aves, reptiles y mamíferos.

Un dato: Las páginas de viajes recomiendan concertar cualquier servicio turístico con anticipación. Para elegir qué lugares recorrer y qué giras organizadas se pueden hacer está la web de la Fundación para la Conservación de la Naturaleza de Surinam: www.stinasu.com.

No es que en el Parque Kruger no se pueda ver a los Big Five: al contrario, muchos guías locales dan por hecho que uno podrá ver al menos cuatro de los llamados cinco grandes: león, elefante, búfalo, rinoceronte y leopardo. El tema es que el Kruger, en Sudáfrica, ya es demasiado famoso y nombrado. Así que la opción sería desembarcar en países como Tanzania.

Razones para partir son varias: allí está, por ejemplo, el Kilimanjaro (5.149 metros), la montaña más alta de África; el cráter del Ngorongoro, una de las maravillas naturales del mundo; o, por cierto, el parque nacional Serengeti, el más importante de Tanzania, con 14 mil kilómetros cuadrados de extensión y donde viven cientos de especies de animales.

El momento más especial es durante el período de lluvias (de marzo a mayo), cuando se producen las grandes migraciones. Así, en el Serengeti es posible presenciar, en vivo y en directo, la partida de dos millones de animales -cebras, antílopes y ñúes, principalmente- rumbo al Norte, hacia Kenia, en busca de alimento que luego desaparecerá cuando llegue la estación seca.

Un dato: Al Este del Parque Nacional Tarangire, vecino al Serengeti, las planicies de Simanjiro son uno de los últimos sitios salvajes e intocados del país, donde los animales conviven en armonía con sus habitantes originales, los maasai. Un sitio perfecto para auténticos safaris en la naturaleza, que organizan empresas como Mark Thornton Safaris (www.thorntonsafaris.com).

*El Mercurio/GDA.

Riviera Nayarit no es sólo un destino de grandes hoteles todo incluido a pasos del mar. Su gracia es que tiene de todo y está emergiendo. Ubicada al Norte de Puerto Vallarta, hoy la Riviera Nayarit se ha convertido en el destino playero que llama la atención en México, sobre todo por su completa y variada oferta que va desde los mentados all inclusive hasta sofisticados resorts en playas privadas donde están veraneando las estrellas del espectáculo como Charlie Sheen, Courtney Cox o Lady Gaga, entre otras.

Se trata de un destino aún poco conocido y donde todavía queda bastante por explorar.