La crisis de Wall Street podría arrastrar a la economía china

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WILLIAM PESEK | BLOOMBERG

Pocas preguntas desconciertan más a los economistas: ¿Qué podría hacer que China caiga en la debacle que tantos han temido por tantos años?

Las posibilidades incluyen un sobrecalentamiento, inestabilidad social, corrupción, contaminación, crisis de deuda, la guerra sobre Taiwán y una desaceleración post olimpiadas. Es una expectativa perfectamente racional. Ningún país de rápida industrialización ha evitado una crisis, y mucho menos en Asia.

La lista rara vez incluyó un colapso de Wall Street. No obstante, los problemas financieros de Estados Unidos podrían ser el catalizador que devaste la cuarta economía del mundo.

Esto les sonará exagerado a quienes ven los aspectos fuertes de Asia. China, por ejemplo, disfruta de un crecimiento de un 10 por ciento mientras los legisladores de Estados Unidos debaten cómo rescatar los mercados y evitar una depresión. Con sus US$ 1,8 billones en reservas, China podría rescatar a Estados Unidos en un abrir y cerrar de ojos.

Japón está volviendo a hacer compras luego de que sus bancos evitaron la deuda tóxica que devastó a sus competidores estadounidenses. La inversión de Mitsubishi UFJ Financial Group Inc. de US$ 9.000 millones en Morgan Stanley es un ejemplo. Tras años de reprender a Japón por la debilidad de sus bancos, Estados Unidos está regresando a Tokio para pasar el sombrero.

No obstante, las posibilidades de China de evitar la crisis de Estados Unidos disminuyen día con día.

"Los consumidores estadounidenses atraviesan una situación difícil, y van a dejar de comprar exportaciones chinas", dice Simon Grose-Hodge, estratega de LGT Group en Singapur. "No hay manera de que la demanda nacional de China compense esa caída".

RIESGOS DE RECESIÓN. Michael Pettis, profesor de Finanzas en la Universidad de Pekín, agrega: "Todos deberíamos abrigar la esperanza de que la recesión asociada con la crisis financiera de Estados Unidos sea muy moderada".

Las posibilidades de que haya una desaceleración estadounidense moderada están cayendo casi tan rápidamente como los precios de las acciones. Pese a los rescates multimillonarios de Wall Street, el consumo disminuye y los recortes laborales probablemente se intensifiquen.

El desfallecimiento en pequeñas dosis de Wall Street debería preocupar a los funcionarios de Pekín. El modelo mercantilista de China vuelve al país más poblado del mundo peligrosamente dependiente de los consumidores de la mayor economía del mundo. El crecimiento asiático experimentará un fuerte retroceso si Estados Unidos entra en un periodo prolongado de debilidad.

Aunque una "década perdida" tipo Japón no es el mejor augurio, los estadounidenses no tienen la cantidad de ahorros de los asiáticos. Conforme el crecimiento de Estados Unidos disminuya, la deuda baje y las familias ahorren más, los exportadores como Hong Kong, Corea del Sur y Tailandia deberán diversificar sus fuentes de demanda.

PEQUEÑA AYUDA. Europa y Japón quizá no ayuden gran cosa. Japón está al borde de una recesión, mientras que Europa es cada vez más vulnerable a los sucesos en Estados Unidos. China se verá afectada por todo eso, con lo que Asia perderá una fuente clave de estabilidad.

Muchos dicen que si el crecimiento de China baja del 10 al 8 por ciento, no será un desastre. Ahora bien, si el Gobierno depende de la creciente prosperidad para ocultar los problemas del país -como la creciente brecha entre ricos y pobres-, la desaceleración es un problema importante.

No se requerirá sino un drástico reequilibrio: más consumo nacional, el fortalecimiento de la moneda y una mayor inversión en atención médica, pensiones y educación. Lograr esto rápidamente con el mínimo trastorno posible sería una hazaña insólita en la historia económica.

Quien crea que China permanecerá inalterada mientras Estados Unidos se hunde podría equivocarse tanto como los que decían hace un año que la crisis "subprime" era controlable.

¿DESACOPLAMIENTO? Uno de los puntos clave aquí es la importancia de que Asia se desacople de Estados Unidos de una vez por todas. Es más fácil decirlo que hacerlo.

Con frecuencia se dice que Asia tiene la baraja en la mano. Si China vendiera sus US$ 519.000 millones en bonos del Tesoro estadounidense, Estados Unidos se pasmaría. También China, ya que la caída de Estados Unidos arrastraría las industrias de exportación de China.

También las acciones. Muchos chinos son vírgenes en cuanto a recesión se refiere; están más acostumbrados al auge que a una desaceleración. Los inversores en acciones están mucho más acostumbrados a un crecimiento de dos dígitos que a fuertes caídas en las acciones. No se sabe cómo afectará el ánimo la caída de este año de un 58 por ciento en las acciones chinas.

Hay razones para pensar que Asia puede soportar la situación. Las mejoras de la región desde la crisis de 1997 estabilizaron los bancos, impulsaron los mercados e hicieron que las reservas internacionales alcanzaran niveles respetables. La crisis en Estados Unidos está alentando a Asia a tomar medidas para independizarse más de las economías más grandes.

A países como China les ha ido bien haciendo caso omiso de los consejos de Washington. Tras años de ser amonestada para que fortaleciera sus bancos, China está viendo el sistema financiero estadounidense derrumbarse.

La renuencia de los bancos asiáticos a comprar instrumentos difíciles de valuar, entre ellos las llamadas obligaciones con garantía de un fondo de deuda (CDO), los dejó en una situación financiera "sólida como roca", dice Marc Faber, director general de Marc Faber Ltd. en Hong Kong. Asimismo, los bancos centrales han tomado medidas para aumentar la confianza de los inversores y los consumidores.

Si las cosas empeoran, la economía estadounidense podría arrastrar a Asia. En medio de la turbulencia sin precedentes, parece casi apropiado que un riesgo en que pocos reparaban hace un año sea el que socave a China.