Un país natural aún por descubrir

Navegando durante tres meses, entre las Islas Malvinas y las Georgias del Sur, nació la idea de fundar EcoTours, una empresa uruguaya dedicada al turismo ecológico. Adrián Stagi, biólogo uruguayo y actual directivo de EcoTours, trabajaba en una embarcación encargada de controlar un pesquero en esa zona cuando conoció a Carlos Ciccolo, el socio que lo acompañaría en la creación de la empresa. Este era el ingeniero oficial de máquinas del barco, que había cursado estudios de marketing. "Mientras estuvimos a bordo le comenté un proyecto para hacer ecoturismo como una actividad profesional. Cuando desembarcamos, reuní a algunos amigos con experiencia en ecoturismo, quienes podían cubrir las áreas de ventas, logística, etc., y así se formó este emprendimiento", recordó Stagi.

EcoTours es una cooperativa fundada en junio de 2005 por cinco socios uruguayos y un paraguayo. Su misión es convertirse en la organización privada líder en la promoción de ecoturismo en Uruguay. El turismo ecológico consiste en la visita, con una actitud responsable, a áreas naturales relativamente no perturbadas, que aporta un beneficio económico a las comunidades que las habitan.

A la hora de señalar las ventajas competitivas de Uruguay en comparación con otros destinos de la región, el empresario sostuvo que "tenemos un país chico, con excelentes carreteras para movernos rápidamente a cualquier parte; no existen problemas de terrorismo ni tampoco enfermedades endémicas. Los turistas se fijan en todos esos factores antes de elegir un país para visitar. Un valor agregado en materia ecoturística es el avistamiento de aves. Hay cerca de quinientas especies que, en su mayoría, son muy fáciles de ver. Sólo hace falta dar una vuelta por el Parque Batlle para encontrar al menos treinta especies. Y esto no ocurre en otros países del mundo. En Estados Unidos, por ejemplo, hay unos setenta millones de observadores de aves que tienen el poder adquisitivo suficiente para viajar por el mundo, y Uruguay no ha sido promocionado adecuadamente entre ese público. Somos un país por descubrir".

CARENCIAS. Según Stagi, "el ecoturismo en Uruguay es todavía una actividad incipiente que tiene carencias a la hora de proporcionar valor agregado al cliente. Tenemos grandes problemas para conseguir guías bilingües. El ecoturista es una persona que sabe de antemano qué quiere ver y necesita guías muy capacitados en el reconocimiento de la fauna y flora del lugar. Pero no es sólo eso; también hay que mejorar los servicios que se le brindan al ecoturista. Es alguien que va al campo, que se ensucia con barro, que lo pican los mosquitos, pero al fin de la jornada quiere pernoctar en un buen alojamiento con una estufa a leña, tomar un whisky y cenar muy bien. Si uno recorre toda la costa desde Colonia hacia el este, se encuentran estos servicios. Pero no ocurre lo mismo en el resto del país".

También existe disconformidad con respecto a la comunicación de la identidad de Uruguay como país ecoturístico. "A menudo clientes extranjeros -en general, matrimonios o un pequeño grupo de amigos- que están de paso por Uruguay nos llaman desesperadamente porque bajaron de un crucero en Punta del Este y vieron que era una gran idea hacer un avistamiento de aves por la zona. Estas llamadas de emergencia son muy complicadas de cubrir", explicó el empresario. Agregó que "es una necesidad urgente mejorar la comunicación de la imagen ecoturística de nuestro país, que posee atributos únicos. Hay que hacer conocer el potencial ecoturístico de Uruguay, que es confundido a menudo con Paraguay, porque las diversas actividades que se pueden realizar en nuestro territorio no se promueven adecuadamente, por ejemplo, en los cruceros que navegan por el Atlántico Sur".

DIVERSIFICACIÓN. EcoTours ofrece varios tipos de productos turísticos enfocados en la fauna, flora, historia, cultura, educación y recreación. La excursión más solicitada es la de turismo-fauna, en donde se destaca el avistamiento de aves. Además, organiza tours a medida según las necesidades e intereses del cliente. La empresa tiene planificada una estrategia de crecimiento interno para el período 2008-2010 a través de una mayor diversificación de su oferta. "Vamos a lanzar programas de educación ambiental para escuelas y liceos, en las que combinaremos actividades lúdicas y recreativas con actividades de educación ambiental", explicó Stagi.

EcoTours trabaja con proveedores de alojamiento, generalmente cabañas o estancias que se encuentran en el lugar a visitar. Desde sus comienzos en octubre de 2006, se realiza un tour mensual con unos treinta turistas. "La demanda de los clientes es constante durante todo el año. Los destinos varían teniendo en consideración al clima. En verano organizamos principalmente navegaciones por el río Cebollatí, el río Uruguay o una visita a la Isla de Flores. Este año hicimos la primera excursión de turismo emisivo, llevando a un grupo de uruguayos al Pantanal argentino. A partir de 2008 EcoTours se prepara para recibir turistas extranjeros. Los precios de las excursiones en el territorio nacional van desde 600 pesos por día hasta 2.200 pesos por un fin de semana, dependiendo de las distancias que se recorran", subrayó.

OPORTUNIDADES. Uno de los pilares éticos del ecoturismo es la promoción de las comunidades locales que se visitan. "Fomentamos la capacitación de la comunidad local y buscamos que parte de los fondos que se generan con los viajes sean volcados a la comunidad. Un claro ejemplo es San Javier, un pueblo fundado por emigrantes rusos en el departamento de Río Negro, con una tradición cultural muy arraigada. No sólo organizamos programas vinculados con la historia de la localidad, sino que también los turistas que quieren observar aves realizan una visita guiada a un parque, pero previamente capacitamos a gente del lugar en la identificación de los pájaros para que cumplan esa tarea con idoneidad", destacó el fundador de EcoTours.

El turismo ecológico también puede aplicarse al ámbito empresarial. Son programas que se ofrecen por el día o por el fin de semana, en donde se desarrollan actividades de recreación, tales como cabalgatas, almuerzos, caminatas, etc. También se organizan juegos controlados por facilitadores y observados por un psicólogo laboral. Al finalizar la jornada se hace una puesta en común y se muestran los puntos claves de las actividades lúdicas, que el profesional traslada al mundo del trabajo. De esta forma, se pueden manejar problemas de comunicación interna o liderazgo dentro de una empresa.