La población envejece en las NaCiones más ricas

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THE ECONOMIST

La población del mundo rico envejece con rapidez y la del mundo pobre está solo algunas décadas rezagada. De acuerdo con el último pronóstico de población realizado por Naciones Unidas, la mediana de edad pata todos los países crecerá de 29 años en la actualidad a 38 para 2050.

En la actualidad, poco menos del 11% de la población mundial de 6.900 millones de personas tiene más de 60 años. Si se toma el pronóstico central de Naciones Unidas, para 2050, el 22% de una población mundial que se estima será de 9.000 millones, tendrá más de 60 años y en los países desarrollados crecerá el 33%. Para decirlo de otra manera, en el mundo rico, una de cada tres personas estará jubilada y casi una de cada 10 tendrá más de 80 años.

Este es un desarrollo paulatino pero sostenido que con el transcurso del tiempo tendrá enormes consecuencias económicas, sociales y políticas. Por ahora, sólo unos pocos países con poblaciones de avanzada edad comienzan a advertir los efectos. Pero, las fuerzas laborales comienzan a reducirse y el número de jubilados empieza a crecer. Alrededor del año 2020, el envejecimiento será notorio. No hay manera de evitarlo: con excepción de que ocurran gigantescos desastres naturales o causados por el hombre, los cambios demográficos son más seguros que muchos otros pronósticos de largo plazo (por ejemplo, el cambio climático). Ya nacieron las 2.000 millones de personas que habrán pasado los 60 años de edad en 2050.

¿Qué hace envejecer al mundo? Hay dos causas de largo plazo y una señal temporaria que seguirá apareciendo en las cifras, en las próximas décadas. La primera de las grandes causas es que las personas en todas partes viven más años. Esta tendencia comenzó con la revolución industrial y lentamente fue ganando impulso. En 1900, la expectativa de vida promedio al nacer en todo el mundo era de apenas 30 años y en los países ricos, de menos de 50 años. Las cifras promedio ahora son de 67 en el mundo y de 78 en los países ricos. Y, sigue aumentando. Si se tiene en cuenta todo lo que se dice sobre una crisis de envejecimiento que se avecina, es algo por lo cual se puede estar agradecido, especialmente porque la gente de edad avanzada se mantiene más saludable, en forma y activa por mucho tiempo más.

La segunda y mayor causa del envejecimiento de las sociedades es que las personas en todas partes tienen menos hijos, por lo que los grupos de edades más jóvenes son mucho más chicos para ser el contrapeso del creciente número de personas de avanzada edad. Esta tendencia surgió más que la de mayor expectativa de vida, primero en los países desarrollados y ahora también en los países pobres. A comienzos de los `70, las mujeres alrededor del mundo, en promedio, tenían 4.3 hijos cada una. El promedio global actual es de 2.6 y en las naciones ricas de sólo 1.6. Naciones Unidas pronostica que para 2050 la cifra global habrá caído a apenas dos, por lo que a mediados del corriente siglo la población mundial comenzará a nivelarse. Las cifras en algunos países desarrollados ya empezaron a reducirse. Dependiendo del punto de vista de cada uno, eso puede ser bueno o malo, pero lo cierto es que convertirá al mundo en un lugar diferente.

Lo que ha magnificado los efectos de la menor fertilidad y mayor longevidad es el auge de nacimientos que se registró en la mayoría de las naciones ricas después de la II Guerra Mundial. El momento varió levemente de un lugar a otro, pero en Estados Unidos -donde ocurrió el efecto más fuerte- comprendió aproximadamente el periodo de 20 años a partir de 1945. Fue el periodo en que nacieron casi 80 millones de estadounidenses. Los primeros nacidos en esos años se aprestan al retiro. En los próximos años, quienes nacieron en aquel tiempo harán crecer las filas de los jubilados, lo que derivará en una rápida caída de la población trabajadora en todo el mundo rico.

Como siempre, los promedios ocultan la diversidad. En las zonas más ricas de Asia, las poblaciones de Japón, Corea del Sur y Taiwan ya son viejas y rápidamente lo serán aún más. Europa se divide en varias vertientes: Alemania, Italia y España ahora tienen familias pequeñas y envejecen rápidamente, mientras en Francia, Gran Bretaña y la mayoría de los países nórdicos hay más niños que los mantienen más jóvenes. En Europa Oriental, y especialmente en Rusia, las tasas de nacimientos son bajas y la expectativa de vida también ha sido golpeada. Estados Unidos, gracias a una resistente tasa de natalidad y la alta inmigración, se mantendrá bastante juvenil a mediados de este siglo.

impacto. La mayoría de los países en vías de desarrollo no tiene que preocuparse por el envejecimiento, por ahora. Si bien las tasas de nacimientos han caído, las poblaciones todavía son jóvenes y continuarán siéndolo durante algunas décadas, pese a que el VIH/Sida ha cobrado las vidas de muchos adultos activos. Sin embargo, a largo plazo, los mismos factores que en el mundo rico -menos nacimientos y vidas más largas- provocarán el envejecimiento de los países pobres. Antes de que eso ocurra, las cifras absolutas de personas de más edad también tendrán alarmante crecimiento, simplemente porque esos países están densamente poblados. Ya tienen 490 millones de personas de más de 60 años y el total probablemente se triplique para 2050. Debido a que la mayoría de los países pobres carece de una red de seguridad social financiada por el Estado, esas cifras resultarán difíciles de administrar.

China ya está envejeciendo con rapidez. Ello obedece a que durante los últimos 30 años ha controlado con rigor el crecimiento de la población. No fue exactamente el equivalente a la "política del hijo único", como se le llama con frecuencia (el número promedio de hijos por mujer estuvo más cercano a dos) pero fue muy eficaz para estabilizar las cifras. La población llegará a un pico de 1.460 millones en 2030 y luego tendrá lenta declinación. Si bien China logró estupendo crecimiento económico en los últimos años, todavía está a cierta distancia de ser un país rico, por lo que tendrá dificultades en absorber el costo del rápido envejecimiento.

La teoría macroeconómica sugiere que las economías de las poblaciones que envejecen crecerán a ritmo más lento que las más jóvenes. A medida que más personas pasan a retiro, y menos jóvenes tomen sus lugares, la fuerza laboral se reducirá, por lo que la producción caerá a menos que la productividad aumente con más rapidez.

En la mayoría de las naciones ricas, el ratio de personas en edad de trabajar y aquellos con edad de jubilarse se deteriorará de manera dramática durante las próximas décadas. Por ejemplo, en Japón, que en la actualidad tiene unos tres trabajadores por cada jubilado -ya es uno de los ratios más bajos en el mundo- la cifra se reducirá a la mitad para 2050. Es cierto que habrá menos jóvenes que mantener, pero los niños cuestan menos que las personas de edad avanzada y el peso general será mayor que en la actualidad. La OCDE estima que en las próximas tres décadas la declinación en la fuerza laboral vinculada con el envejecimiento podría reducir el crecimiento en sus países miembros en un tercio en comparación con las tres décadas anteriores.

490 Son los millones de habitantes de los países pobres que tienen más de 60 años. Estiman que la cifra se triplicará para 2050.