Hoy despegaría el Discovery, que ayer falló

CABO CAÑAVERAL

El transbordador espacial Discovery sufrió ayer daños cuando ya se encontraba en la rampa de lanzamiento, cuando un elemento térmico de una ventanilla se trabó y provocó una abolladura en el fuselaje, informó la NASA.

El daño fue localizado en una cobertura térmica de una ventana cercana a la cola del transbordador. La abolladura fue sobre el fuselaje del motor que se utiliza para maniobrar cuando la nave está en órbita.

El lanzamiento está previsto para la tarde de hoy y la NASA anunció que ha iniciado la inspección y reparación del área dañada.

Discovery y sus siete tripulantes deberán despegar en una misión que ha de llevarlos a la estación espacial internacional.

Pese a las tormentas pronosticadas para esta semana y la anunciada falla, la NASA continuaba con su cuenta regresiva para el despegue del Discovery.

"El vehículo está listo. El equipo está listo. Creo que la nación está lista", dijo el director de pruebas del transbordador, Jeff Spaulding. "Con un poco de suerte, el tiempo también será favorable para que comencemos nuestra histórica misión de llevar de nuevo el transbordador al espacio y traer a nuestros tripulantes a la Tierra sanos y salvos".

Debido a los vaticinios de lluvia, la agencia espacial redujo del 70% al 60% las posibilidades de que el transbordador sea lanzado de acuerdo con el cronograma.

Los directivos de la NASA tuvieron el lunes una reunión sobre el lanzamiento que duró tres horas y media, una duración considerablemente mayor de la que solían tener reuniones antes de que el transbordador Columbia partiese en su misión fatal.

El subdirector del programa, Wayne Hale, dijo que la reunión fue animada y que se emitieron opiniones disidentes sobre una serie de cuestiones de carácter técnico.

Agregó que la franqueza del debate fue "sólo un nuevo símbolo de la apertura" de la NASA después del desastre de Columbia.

Al margen de las minuciosas precauciones de seguridad, la NASA necesita de una misión real a fin de volver a tener su mejor forma después que el transbordador ha estado fuera de actividad por largo tiempo, dijeron algunos ex empleados.

En entrevistas con The Associated Press, gerentes y astronautas jubilados expresaron preocupación por la flota envejecida, la pérdida de ingenieros experimentados, y dos años y medio sin las presiones de un vuelo real. Gran parte de la preparación ha sido hecha en simuladores, donde los errores no causan muertes. AP y ANSA