Fuga de gas cianhídrico en Latu dio lugar a una inspección a fondo

EDUARDO BARRENECHE

Esta es la primera vez que ocurre un escape de gas cianhídrico en el Laboratorio Tecnológico del Uruguay (LATU). El incidente ocurrió durante el análisis de la composición de una muestra enviada por un cliente, dijo a El País el gerente General de esta institución, Esteban Marchelli. Por su parte, fuentes de la Dirección Nacional de Bomberos señalaron que no se detectó peligro de carácter ambiental, aunque se realiza un relevamiento de las condiciones de seguridad del establecmiento.

No obstante, el próximo lunes el Ministerio de Salud Pública, a través de la División Salud de la Población, realizará una evaluación ambiental y ocupacional de las instalaciones del LATU. Entre los aspectos a analizar se pondrá énfasis a las condiciones de trabajo.

"El incidente no sucedió como una consecuencia de un mal manejo de sustancias. Es que siempre hay riesgos de incidentes cuando se manipula elementos químicos en un laboratorio", explicó Marchelli.

A las 10:30 horas ayer, los técnicos del Módulo 5 de Análisis Químico del LATU finalizaban un estudio rutinario para conocer el contenido de muestras de lodos enviados por el Ministerio de Vivienda, Ordenamiento Territorial y Medio Ambiente (Mvotma).

Pese a que las muestras sólo tienen un rótulo con un código, los especialistas sabían el nombre del cliente que la había proporcionado, aunque no el origen exacto de ese material.

El accidente afectó a cuatro técnicos, pero sólo tres debieron ser internados en el sanatorio del Banco de Seguros del Estado. De estos tres, dos permanecen internados en observación y una funcionaria abandonó el sanatorio contra las indicaciones de los médicos.

LA MUESTRA. Andrés Zaizar, director Nacional de Medio Ambiente, dijo a El País que el lodo enviado al LATU era parte del "relave" (agua que forma parte del circuito industrial, pero que no es vertida al ambiente) de la compañía minera San Gregorio que opera en Minas de Corrales, Rivera.

"Nosotros les dimos una muestra al Laboratorio Tecnológico para que determinaran la cantidad de cianuro, como parte de un procedimiento de control que realizamos a la empresa minera", expresó el jerarca de Dinama.

Según explicaron especialistas del LATU a El País, el proceso de descontaminación de elementos con cianuro se efectúa con soda e hipoclorito.

Sin embargo, las sustancias agregadas al lodo fueron "insuficientes" para descontaminar el material. El proceso derivó en un escape de ácido cianhídrico, causado al pasar el cianuro a un estado gasificado por la presión generada en el laboratorio.

Este es un gas asfixiante que afecta la incorporación de oxígeno por parte del organismo.

En exposiciones menores provoca alteraciones como mareos, dolor de cabeza y presión baja. Mientras que en exposiciones importantes causa la muerte en forma instantánea. (Ver nota aparte).

EMERGENCIA. Cuando los técnicos del LATU sintieron ayer el olor característico a almendras del cianuro, activaron el protocolo previsto por este organismo para neutralizar estos casos: evacuación e informar lo sucedido al Centro de Tratamiento Toxicólogico (CIAT).

Marchelli, gerente General del Laboratorio Tecnológico, explicó que enseguida se dio el alerta a la Dirección Nacional de Bomberos y se llamó a una unidad médico móvil para que atendiera a tres operarios del LATU que se encontraban en el lugar.

Como un procedimiento preventivo, los técnicos recibieron oxígeno y luego fueron internados en el sanatorio del Banco de Seguros del Estado (BSE).

Fuentes de esta emergencia móvil expresaron que los operarios se encontraban en buen estado de salud durante dicho traslado, aunque después de estar expuestos al gas cianhídrico padecieron dolores de cabeza y mareos.

ASUETO. Marchelli advirtió que, en ningún momento, la población radicada en zonas cercanas al Laboratorio Tecnológico sufrió riesgo alguno de contaminación por el escape de ácido cianhídrico.

Una funcionaria del laboratorio también calificó el escape como un incidente y advirtió que "no era elevado" el nivel de cianuro que se transformó en ácido cianhídrico para ser considerado "extremadamente tóxico".

Al mediodía de ayer, en el Laboratorio 5 nadie volcaba elementos químicos en pipetas, campanas o tubos de ensayos. Algunos técnicos conversaban en el pasillo sobre el suceso ocurrido dos horas antes.

La puerta del laboratorio estaba entreabierta. Dentro del lugar, aún se apreciaba un fuerte olor a una sustancia química que un lego en la materia no podría identificar.

Sin embargo, esa era una prueba más de que el escape del ácido cianhídrico no había sido tan peligroso.

(Producción: Lucía Baldomir, Renzo Rossello)

El cianuro es una sustancia química potencialmente letal que puede encontrarse en su estado gaseoso o en cristales. Generalmente puede percibirse por su característico olor a almendras, pero el cianuro no siempre emana un aroma, explicaron especialistas consultados por El País.

Esta sustancia puede encontrarse en forma natural en ciertas plantas como el cazabe, en el humo del cigarrillo, en los productos de combustión de los materiales sintéticos como los plásticos, en las sustancias químicas que se utilizan para revelar fotografías.

En el sector industrial el cianuro se utiliza para producir papel, textiles y plásticos. El gas de cianuro también se usa para exterminar plagas e insectos.

Fumar un cigarrillo es una de las mayores formas de exposición al cianuro.

Los efectos de la sustancia dependen de la cantidad a la que la persona haya estado expuesta. En grandes cantidades produce convulsiones, pérdida de conciencia, lesión pulmonar y fallas respiratorias que provocan la muerte instantánea, ya que el cianuro no permite que las células del cuerpo reciban oxígeno.

En caso de una exposición menor la absorción de la piel o el consumo de alimentos contaminados provoca síntomas tales como agitación, dolor de cabeza, nauseas y vómitos además de baja presión.

Ante exposiciones al cianuro siempre es recomendable acostarse en el piso ya que el gas de cianuro es menos denso que el aire y por tanto tiende a elevarse. En caso de ingerir un alimento contaminado no se debe provocar el vómito o la ingesta de líquidos.

URUGUAY. El cianuro no es una sustancia de venta libre en el país. Es comúnmente utilizado en joyería para la limpieza de metales así como en diversas formas en la industria metalúrgica.

Según del director del Centro de Información y Asitencia Toxicológica, Heus "el cigarro contiene cantidades muy ínfimas que puede contaminar el ambiente pero existen estudios que dicen que en las enfermedades vasculares producidas en fumadores, uno de los factores que contribuye es el cianuro".

El escape de ácido cianhídrico en estado gaseoso puso en marcha el esquema de emergencia de la Dirección Nacional de Bomberos. Esta vez la respuesta fue más rápida y eficaz que en el caso del buque coreano, ocurrido hace diez días. Si bien los primeros en acudir al siniestro fueron los efectivos del Destacamento de Carrasco, minutos más tarde llegó al lugar la Unidad de Materiales Peligrosos de Bomberos. La demora de los bomberos debidamente equipados produjo inquietud entre los funcionarios del laboratorio.

"La demora en llegar de la unidad especializada se explica por la distancia, ya que esta unidad tiene base en el Cuartel Centenario", explicó el oficial Jorge Roqueta de la Dirección Nacional de Bomberos. El portavoz de Bomberos indicó que los peritos de la repartición están haciendo un relevamiento del lugar con el fin de eliminar toda duda en relación a riesgos de contaminación que puedan afectar tanto a funcionarios del Latu, como a pobladores de la zona. "Las propias características del Latu hacen que ofrezca la máxima seguridad, no sólo porque cuenta con todas las habilitaciones de Bomberos, sino porque la propia institución se maneja con todos los medios necesarios", puntualizó Roqueta.

Según relató el oficial de Bomberos, la unidad especializada en materiales tóxicos llegó al lugar cuando la primera dotación de Carrasco ya se encontraba allí. "Al llegar —explicó Roqueta— ya se habían evacuado a tres funcionarios y quedaba un cuarto para ser examinado". El oficial de Bomberos explicó que, en casos de esta naturaleza, los pasos que se siguen son tres: el encapsulado de las personas afectadas, la descontaminación primaria y el traslado a un centro asistencial.