Descubren fuera del sistema solar un planeta similar a Júpiter

París - Un nuevo planeta extrasolar, similar a Júpiter por su masa y su órbita, asociado a una estrella situada a unos 90 años luz de la Tierra, fue descubierto por un equipo de astrónomos ingleses y norteamericanos, anunció hoy en París uno de ellos, Hugh Jones, de la Universidad John Moores de Liverpool.

Este descubrimiento, que será objeto próximamente de una publicación en la revista Astrophysical Journal Letters, fue presentado durante una conferencia sobre los planetas extrasolares que se realiza desde el lunes en el Instituto de Astrofísica de París.

El mismo lleva a 117 el número de cuerpos celestes de masa inferior a trece veces la de Júpiter (límite más allá del cual son clasificados actualmente como enanas negras) descubiertos alrededor de estrellas que no sean el Sol desde mediados de 1995.

En efecto, ese año, dos astrónomos suizos del Observatorio de Ginebra, Michel Mayor y Didier Queloz, anunciaron que habían detectado un planeta en órbita alrededor de 51 Pegasi (51 Peg), estrella de la constelación Pegaso poco más antigua que el Sol (5.800 millones de años, cuando el Sol tiene 5.000 millones) situada a 40 añoz luz de la Tierra.

Desde entonces, más de cien planetas extrasolares fueron detectados, todos ellos, salvo uno, indirectamente, mediante el método de "velocidades radiales", es decir por la detección en el espectro de una estrella de las perturbaciones causadas por la presencia a su alrededor de un cuerpo celeste.

Es también con este método que el equipo anglo-norteamericano localizó, con la ayuda del Telescopio Anglo-Australiano (AAT) de Nueva Gales del Sur (Australie), la existencia, alrededor de la estrella HD 70642 (de tipo solar) de la constelación Popa, de un planeta de masa igual a tres quintos la de Júpiter y de órbita casi circular, similar pues a los planetas del sistema solar.

Según los científicos, este planeta extrasolar o exoplaneta efectua una órbita alrededor de su estrella en seis días, a una distancia equivalente a 3,3 veces la de la Tierra del Sol (de 150 millones de kilómetros). Se trata del exoplaneta más cercano a su estrella detectado hasta el presente.

Su órbita casi circular es poco habitual pero no una excepción. Los exoplanetas descubiertos hasta ahora son en su mayoría irregulares y con órbitas elípticas, pero se conocían ya dos de órbita circular: los dos que giran alrededor de 47 Ursae Majoris, estrella de la constelación de la Osa Mayor. AFP