Harvard busca clonar embriones humanos y crear células madre

Investigadores de la Universidad de Harvard anunciaron que iniciaron proyectos para crear células madre mediante la clonación de embriones humanos. Así, se suman a la competencia entre un pequeño grupo de científicos dedicados a esa controvertida tarea. Para eludir las restricciones a ese tipo de investigación establecidas por el gobierno federal de los Estados Unidos, recurrirán a fondos privados.

"Nuestra meta a largo plazo es la creación de células madre de embriones a partir de los tejidos de los pacientes para corregir defectos genéticos y volver a insertar las células reparadas en los pacientes", dijo en conferencia de prensa George Daley, del Hospital de Niños de Boston.

Las células madre tienen la capacidad de desarrollarse como células de cualquier tejido del cuerpo, y los investigadores creen que su uso podría contrarrestar las enfermedades que derivan de deterioros celulares, como el mal de Alzheimer, que afecta el tejido cerebral.

La investigación en esta área de la ciencia es muy controvertida porque las células madre más aptas para los experimentos se obtienen de embriones, y quienes creen que el ser humano existe como persona desde el instante mismo de la concepción se oponen a su uso.

En 2001 la administración del presidente George W. Bush aprobó la investigación de células madre, pero solamente con un grupo limitado de cepas ya obtenidas hasta entonces, y prohibió el uso de fondos del gobierno federal para la investigación con células madre nuevas.

El presidente de Harvard, Lawrence Summers, dijo que la aprobación del trabajo de investigación "es un paso fundamental dentro de los esfuerzos de la universidad para avanzar en esta área prometedora de la ciencia y cumplir las promesas, tan pronto como sea posible, a los incontables pacientes que sufren de diabetes, mal de Parkinson, enfermedad cardíaca, cáncer y otras".

Un problema filosófico. Dos equipos trabajarán en este proyecto, uno de los cuales se enfocará en la diabetes y el otro, en las enfermedades de la sangre. Douglas Melton, director del Instituto de Células Madre de Harvard, que dirigirá el primer equipo, señaló: "Todas las células humanas, aun los espermatozoides y óvulos tomados por separado, están vivos. La cuestión relevante es: ¿cuándo empieza la persona?"

"Es un problema teológico o filosófico válido, pero desde la perspectiva científica, este trabajo contiene el potencial enorme de salvar vidas, curar enfermedades y mejorar la salud de millones de personas", añadió.

La extracción de las células madre requiere la destrucción de un embrión humano, aunque se trata de un blastocisto compuesto por apenas unos cientos de células. Los investigadores de Harvard usarán técnicas de clonación para hacer embriones de un día de existencia que puedan usarse como fuentes de células madre.

"La realidad del sufrimiento de las personas con esas enfermedades supera, en mucho, el potencial de los blastocistos que jamás serán implantados y a los que jamás se les permitirá que maduren en la gestación aunque nosotros no hiciésemos esta investigación", dijo Melton.

Los investigadores, que realizaron su anuncio ayer en una conferencia de prensa celebrada en la Universidad, usarán una técnica llamada transferencia nuclear, que involucra la remoción del núcleo que contiene el ADN de óvulos y su reemplazo con el núcleo de células somáticas.

La célula resultante se somete a un compuesto químico o una carga eléctrica que inicia la división celular y la creación de un embrión que es, genéticamente, idéntico al donante del núcleo.

También la Universidad de California, en San Francisco, trata de clonar embriones humanos, algo que muchos sectores religiosos consideran contrario a la ética.

El creador de la oveja Dolly, Ian Wilmut propuso clonar o alterar genéticamente a niños para prevenir las enfermedades hereditarias serias. "El uso de tecnologías genéticas y reproductivas no es un paso hacia atrás", dijo. Wilmut siempre se había mostrado radicalmente contrario a la clonación de los seres humanos.

AP