Los seis tripulantes vestidos de naranja abandonaron la furgoneta de la NASA en la plataforma de lanzamiento 39A, hicieron una pausa para darse un abrazo grupal y luego abordaron el transbordador más antiguo de la agencia espacial.
El lanzamiento estaba inicialmente previsto para el 5 de noviembre último. Pero una fuga de hidrógeno durante la operación de llenado del tanque externo pocas horas antes del encendido de los motores, obligó entonces a la NASA a postergarlo.
Poco después se hallaron grietas en los arcos de aluminio del tanque que fijan la nave al suelo.
Cuando acabe este histórico vuelo, el Discovery será el primer transbordador que será retirado del programa espacial estadounidense, lo que dejará un gran vacío en los vuelos espaciales norteamericanos.
El Discovery, que cuando esté de regreso pasará a ser una pieza de museo, voló por primera vez en 1984. Los otros dos transbordadores de la flota estadounidense, Atlantis y Endeavor, harán su último vuelo también este año.
La misión estará dirigida por el comandante Steven Lindsey, el piloto Eric Boe y los astronautas Alvin Drew, Michael Barratt, Steve Bowen y Nicole Stott.
La misión de 11 días tiene por objetivo llevar piezas de repuesto e instalar un nuevo módulo en la estación espacial orbital.
El "Módulo permanente multipropósito" proveerá espacio para almacenamiento extra y para realizar experimentos espaciales.
El Discovery también llevará a "Robonaut 2", descrito por la NASA como "el primer robot humanoide diestro en el espacio".
Los astronautas primero probarán cómo funciona el robot en microgravedad antes de analizar cómo las actualizaciones podrían ir graduando al robot hasta convertirlo en un eficiente asistente espacial.
El Discovery regresará a la Tierra el 7 de marzo, convertido en la nave espacial que habrá hecho más vuelos en la historia de la navegación espacial, dijo la NASA.
"Te puedo decir que esto ha generado mucho interés", dijo el martes el director de pruebas de la NASA, Steve Payne. "La gente está comenzando a darse cuenta de que si no lo ve ahora no lo verá nunca más (...), por lo que esperamos a una gran multitud esta vez" en la base de la NASA, dijo Payne.
Cuando el programa estadounidense de transbordadores espaciales llegue a su fin este año, el programa de cápsulas espaciales Soyuz, de Rusia, será el único medio de transporte que tendrán los astronautas para ir y venir de la ISS.
El Endeavor hará su última misión el 19 de abril y el Atlantis el 28 de junio.
La flota espacial inicialmente contaba con cinco naves, pero el Challenger explotó poco después de su lanzamiento en 1986 y el Columbia se desintegró cuando volvía a la Tierra en 2003.
Un sexto transbordador, el Enterprise, hizo vuelos de prueba en la atmósfera pero nunca salió al espacio. Actualmente está en exhibición en un museo a las afueras de Washington.
A principios de este año, la compañía privada estadounidense SpaceX logró enviar su cápsula espacial Dragon a órbita y traerla de regreso a la Tierra, pero probablemente pasen varios años antes de que una nave espacial privada pueda llevar tripulación y carga a la ISS.
AFP
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