Benjamin Reynaga usó herramientas eléctricas para abrirse paso en un destartalado Honda Fit híbrido en una planta de desguace de automóviles al borde del desierto de Mojave (en el suroeste de EE.UU.) hasta que llegó a la parte más importante del vehículo: su batería de iones de litio.

El auto estaba listo para ser aplastado, pero la batería sería tratada con cuidado. Se desmontaría cerca y luego se enviaría a Nevada, donde otra empresa, Redwood Materials, recuperaría algunos de los metales valiosos del interior.

La planta donde trabaja Reynaga, en Adelanto, California, está a la vanguardia de lo que los expertos de la industria automotriz, los ambientalistas y la administración del presidente Joe Biden creen que podría ser una parte importante de un cambio global hacia los vehículos eléctricos: reciclar y reutilizar metales como cobalto, litio y níquel. Si las baterías superan su capacidad máxima de suministro, los ingredientes para las nuevas, los automóviles, camiones y camionetas eléctricos se volverían más asequibles y ambientalmente sostenibles.

«Nos estamos preparando», dijo Nick Castillo, quien administra la planta para LKQ Corp. La instalación desmantela principalmente vehículos a gasolina, pero proyecta desarmar más modelos híbridos y eléctricos.

Las ventas de automóviles y camiones eléctricos están despegando, y las industrias automotriz y de baterías están invirtiendo miles de millones de dólares para mejorar y construir fábricas. Estos autos podrían ayudar a abordar el cambio climático, pero las baterías plantean sus propios problemas. Las materias primas pueden ser difíciles de extraer, a menudo se encuentran en países con malos antecedentes en materia de derechos humanos y requieren un procesamiento que deja residuos nocivos.

Afortunadamente, esos ingredientes de la batería también son altamente reutilizables. Y ahora ha comenzado una carrera para recolectar y reciclar las baterías de iones de litio usadas. Los capitalistas de riesgo, los fabricantes automotrices y las empresas de energía están invirtiendo en docenas de startups de reciclaje en América del Norte y Europa.

Foto: The New York Times.

«Estamos alejando a toda nuestra sociedad de los combustibles fósiles y de alto contenido de carbono; no podemos subestimar la escala de ese desafío», indicó Gavin Harper, investigador de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, que estudia el reciclaje de baterías. «La demanda va a ser enorme», auguró.

Pero este nuevo negocio enfrenta un desafío abrumador: pocas baterías estarán disponibles para reciclar durante una década o más. Tesla, que domina el negocio de los vehículos eléctricos, comenzó a venderlos en 2008 y hasta 2017 colocó menos de 100.000 unidades al año. Existen otras fuentes para reciclar hoy, incluidos los híbridos y los productos electrónicos de consumo, pero el suministro es limitado y la recolección puede ser un desafío.

Eso ha dejado a las empresas de reciclaje en una posición difícil. Necesitan invertir en fábricas, maquinaria y trabajadores o arriesgarse a perder terreno frente a los competidores. Pero si invierten demasiado rápido, podrían quedarse sin dinero antes de que muchas baterías viejas lleguen a sus muelles de carga.

Foto: The New York Times.

«Hay personas que simplemente están gastando dinero, porque no tienen la materia prima para poder hacer el material para vender», explicó Eric Frederickson, director general de operaciones de Call2Recycle, un programa sin fines de lucro que ayuda a los recicladores a encontrar viejas baterías.

Entre las empresas que reciclan baterías, destaca Redwood. La compañía fue fundada por JB Straubel, un exalto ejecutivo de Tesla, y ha recaudado más de US$ 1.000 millones de inversionistas, dijo su creador. Redwood se ve a sí misma principalmente como un productor de materiales para baterías, hechos de metales extraídos o recuperados, y ha establecido asociaciones de reciclaje con Ford, Toyota, Volkswagen y Volvo. Redwood también recicla desechos de una planta de baterías operada por Panasonic y Tesla, cerca de Reno, Nevada.

En un terreno cerca de esa planta, Redwood está construyendo un campus de 182 hectáreas. Allí, recupera metal de baterías viejas y produce materiales para baterías nuevas. Redwood anunció la semana pasada que gastaría al menos US$ 3.500 millones en otro campus en Carolina del Sur, una región que se está convirtiendo en un centro para la producción de baterías y autos eléctricos.

Otros negocios se centran únicamente en el reciclaje. Li-Cycle, una empresa canadiense fundada en 2016 por dos ex consultores de ingeniería, Ajay Kochhar y Tim Johnston, está construyendo varias plantas.

En los centros de acopio de Alabama, Arizona, Nueva York y Ontario, la empresa descompone baterías y fabrica chatarra. En su instalación en Rochester, Nueva York, una cinta transportadora envía materiales un piso arriba antes de dejarlos caer en una tina donde se trituran mientras se sumergen en una solución química patentada para prevenir incendios.

Las piezas resultantes se separan y Li-Cycle luego recolecta una sustancia granular, conocida como masa negra, que se procesa en sus componentes metálicos en otro lugar. Pero Li-Cycle planea una inversión de US$ 485 millones para construir una instalación, también en Rochester, para convertir la sustancia en litio, cobalto y níquel de grado de batería.

El reciclaje de baterías aún es relativamente nuevo en América del Norte, pero las empresas más maduras en el extranjero podrían brindar una pista de lo que vendrá. En China, por ejemplo, hay muchos recicladores pero escasea el material.

«Tienen demasiada capacidad y muy pocas baterías para reciclar», señaló Hans Eric Melin, quien fundó Circular Energy Storage, una firma de consultoría que se especializa en el mercado de baterías viejas de iones de litio. «Creo que esa es exactamente la situación que enfrentaremos tanto en Europa como en América del Norte».

Podría tomar muchos años para que el reciclaje sea una industria próspera en EE.UU. Hay relativamente pocos vehículos eléctricos en las carreteras y la mayoría son nuevos. Los teléfonos inteligentes, las computadoras portátiles y otros dispositivos electrónicos también contienen baterías de iones de litio, pero son difíciles de recolectar y no hay suficientes para satisfacer las crecientes necesidades del sector automotriz.

Las baterías de los autos eléctricos pueden durar de 15 a 20 años. Incluso entonces, muchas encontrarán una segunda vida, para almacenar energía eólica y solar para usar cuando no haya viento o sol, por ejemplo, antes de que se reciclen.

«No habrá mucho material para reciclar durante mucho tiempo», concluyó Melin. «Y eso es algo positivo porque la razón principal es que las baterías estén en los autos».