La idea era aislarlo, convertirlo en un paria, encerrarlo en una caja como castigo por violaciones descaradas del derecho internacional. Lo expulsaron del club de líderes mundiales, cortaron la economía de su país e incluso emitieron una orden de arresto en su contra por crímenes de guerra.

Pero Vladimir Putin no parece tan aislado estos días. Putin, el presidente ruso con envidia de zar que invadió la vecina Ucrania sin provocación, matando o hiriendo a cientos de miles, está pasando por un momento en Estados Unidos.

Con la ayuda de una exestrella populista de Fox News y el hombre más rico de Estados Unidos, Putin está ganando una plataforma para justificar sus acciones incluso cuando los periodistas rusos y estadounidenses languidecen en sus prisiones. Su candidato favorito está a punto de ganar la nominación presidencial republicana mientras el Congreso considera abandonar Ucrania a las tiernas misericordias de los invasores rusos.

La aparición de estilo obstruccionista de Putin con Tucker Carlson en la plataforma de redes sociales de Elon Musk en medio del debate sobre la ayuda a la seguridad en el Capitolio impulsado por Donald Trump ofrece un momento para reflexionar sobre la vertiginosa transformación de la política estadounidense en los últimos años. Un Partido Republicano que alguna vez se definió a sí mismo a través de una fuerte resistencia a Rusia se ha vuelto cada vez más hacia una forma de neoaislacionismo con, en algunos sectores, muestras de simpatía por Moscú.

En lugar de ser un autócrata despiadado que busca conquistar territorio a través de la guerra más violenta en Europa desde la caída de los nazis, Putin se ha convertido en una especie de aliado de ideas afines de ciertas fuerzas de derecha en Estados Unidos, entre ellas Trump, quien elogió su agresión como “genial” justo antes de que las fuerzas rusas irrumpieran en la frontera con Ucrania en 2022. Y Putin parece estar prevaleciendo en Washington de una manera que alguna vez habría sido impensable, con la ayuda de un partido que todavía rinde homenaje a Ronald Reagan.

"Para Putin, es una manifestación de la debilidad estadounidense", dijo Yevgenia Albats, una periodista rusa independiente que se mudó a Estados Unidos el año pasado después de amenazas de ser procesada. Para Putin, dijo, la entrevista con Carlson demuestra que “los estadounidenses se dieron cuenta de que habían perdido la guerra con él” y le estaban “enviando un enviado cercano al próximo presidente para confirmar su éxito”. También tiene un propósito interno para Putin, añadió. “Es un mensaje para las elites que están defendiendo el alto el fuego: verán, los estadounidenses parpadearon”.

La política estadounidense no necesitaba que Putin la perturbara. El ascenso del nativismo, el populismo y la polarización son fenómenos locales con raíces históricas. Después de décadas de un duro consenso bipartidista de la Guerra Fría sobre el papel de Estados Unidos en el mundo, la globalización, la inmigración masiva y las guerras extranjeras han desacreditado el viejo pensamiento para muchos y han abierto la puerta a figuras como Trump, cuya promesa de poner a “Estados Unidos primero” resonó en amplios sectores del país.

Sin embargo, el cambio no ha sido más sorprendente que en el caso de Putin, cuyo gobierno lleva años introduciendo desinformación en las redes sociales estadounidenses. Al presentarse como un defensor de la civilización tradicional contra la decadencia moral en Occidente, un lugar de “satanismo absoluto” con “varios supuestos géneros”, Putin ha conseguido una especie de seguidores en Estados Unidos.

Más de uno de cada cuatro estadounidenses, o el 26%, tiene una opinión favorable del líder ruso, según una encuesta de YouGov, frente a solo el 15% a principios de 2021, antes de la invasión a gran escala de Ucrania un año después. Incluso si esa cifra es un valor atípico en comparación con otras encuestas, sugiere que hay una cierta audiencia para el amo del Kremlin.

Carlson es uno de los que se han mostrado más dispuestos a escuchar y transmitir el mensaje de Rusia a los estadounidenses. Como otros han señalado, Carlson solía referirse a Putin como el “dictador ruso” que está “aliado con nuestros enemigos”, pero ahora sostiene que se ha malinterpretado a Moscú, o al menos no se le ha escuchado. Sus comentarios atacando a Ucrania se han repetido alegremente en los medios estatales rusos.

En un vídeo que explica su decisión de entrevistar a Putin, Carlson afirmó que los estadounidenses y otras personas de habla inglesa no estaban al tanto de lo que realmente estaba sucediendo con respecto a la guerra en Ucrania. "Nadie les ha dicho la verdad", afirmó. “Sus medios de comunicación son corruptos. Mienten a sus lectores y espectadores”.

No importa que incluso el Kremlin dijera que Carlson no estaba diciendo la verdad cuando dijo que le estaba dando una plataforma a Putin porque “ni un solo periodista occidental se ha molestado en entrevistarlo”. Muchas organizaciones de noticias occidentales han solicitado entrevistas desde la invasión de 2022, como confirmó Dmitry Peskov, portavoz de Putin, pero el Kremlin eligió a Carlson porque lo consideraba más abierto que “los medios anglosajones tradicionales”.

La entrevista de dos horas publicada en línea el jueves pasado por la noche no fue un video exactamente apasionante. Putin pasó por alto las preguntas iniciales de Carlson para pronunciar una conferencia de casi media hora sobre la historia de Rusia y Ucrania que se remonta al año 832, seguida de su típica letanía de agravios contra Occidente. Carlson presionó a Putin para que liberara a Evan Gershkovich, el reportero del Wall Street Journal arrestado en Rusia hace un año por cargos de espionaje que él y su empleador negaron vehementemente, pero apenas desafiaron al líder ruso y lo dejaron hablar largo y tendido sin interrupciones.

Su decisión de darle a Putin ese lugar desencadenó una predecible ola de indignación. La exsecretaria de Estado Hillary Clinton llamó a Carlson un “idiota útil”, adoptando la frase de Vladimir Lenin para los títeres occidentales, y el exrepresentante Adam Kinzinger, republicano por Illinois, lo llamó “traidor”.

Esperando entre bastidores está Trump, decidido a recuperar su antiguo cargo. Si bien los investigadores de Robert Mueller en 2019 no encontraron ninguna conspiración criminal entre Trump y la Rusia de Putin durante la campaña de 2016, la enigmática afinidad del expresidente por el gobernante ruso sigue siendo pronunciada y, para muchos, todavía desconcertante.

Incluso en un reciente discurso de campaña, Trump citó con aprobación la opinión de Putin para argumentar que el Departamento de Justicia lo estaba procesando injustamente, citando al ruso diciendo que el caso legal contra el expresidente “muestra la podredumbre del sistema político estadounidense”.

En otros momentos, Trump se ha negado a decir si espera que Rusia o Ucrania ganen la guerra y ha indicado que estaría feliz de ceder territorio ucraniano para inducir a Rusia a poner fin al conflicto.

Putin ha tomado nota. Mientras difunde su mensaje en las redes sociales, observa a los legisladores estadounidenses negarse a armar a las víctimas de su agresión y espera el resultado de la carrera presidencial, el líder ruso ve un camino para salir del área de penalización.