Desde que se inventó la deuda en la antigua Sumer, probablemente ha habido personas que se han enriquecido mediante malas inversiones. El truco consiste en realizar estas inversiones utilizando el dinero de otras personas.

Supongamos, por ejemplo, que un comerciante utiliza fondos prestados para realizar inversiones arriesgadas en casinos de Nueva Jersey. Si las inversiones de alguna manera terminan generando dinero, él puede embolsarse las ganancias. Pero si las inversiones fracasan, es posible que (si ha sido complicado con sus préstamos o logra persuadir a sus acreedores para que no persigan sus otros activos) pueda marcharse y dejar a otras personas cargando con la bolsa. Es decir, gana cara y los acreedores pierden cruz.

También podría desviar parte del dinero prestado, por ejemplo, haciendo que los casinos le paguen a él o a las empresas que posee grandes sumas por diversos servicios antes de que quiebren.

Como habrán adivinado los lectores, este no es un ejemplo hipotético. Es la historia del imperio de casinos de Donald Trump en Nueva Jersey, una empresa que terminó en múltiples quiebras y que fue un desastre para los inversores externos, pero que parece haber sido bastante rentable para Trump.

El problema para alguien que quiere participar en ese juego es cómo persuadir a los prestamistas para que sigan el juego. ¿Por qué alguien arriesgaría su dinero en empresas tan dudosas?

Bueno, hay un par de formas de lograrlo. Una, tal vez la historia principal de esos casinos, es el puro poder de persuasión, tal vez respaldado por un culto a la personalidad: convencer a los prestamistas de que estas empresas dudosas son en realidad buenas inversiones o que usted es un empresario excepcionalmente eficaz que puede convertir la paja en oro.

Alternativamente, puede intentar persuadir a los prestamistas de que están a salvo ofreciéndoles garantías que parecen suficientes para protegerlos pero que no lo son, porque ha inflado el valor de los activos que ha aportado y posiblemente también ha inflado su patrimonio personal para hacerlo. Parece que es a la vez un brillante hombre de negocios y un prestatario confiable.

Es por eso que es ilegal hacer afirmaciones falsas sobre el valor de los activos que usted controla. Y la pasada semana, el juez Arthur Engoron dictaminó en Nueva York que Trump, de hecho, cometió persistentemente fraude al sobrevaluar sus activos, posiblemente hasta en 2.200 millones de dólares.

Trump y sus abogados ofrecieron, según tengo entendido, tres defensas principales contra las acusaciones de fraude.

En primer lugar, argumentaron que el valor de los bienes inmuebles es, hasta cierto punto, subjetivo. De hecho, si es propietario de un edificio, no sabrá con seguridad cuánto vale hasta que intente venderlo.

Pero si bien existe cierto margen de maniobra en la valoración de bienes raíces, es limitado. Y Engoron dictaminó que Trump fue mucho más allá de esos límites, creando un “mundo de fantasía” de valoraciones indefendibles. Por ejemplo, la Organización Trump trató los apartamentos con alquiler regulado como si valieran tanto como los apartamentos no controlados. El juez tomó especial nota de la afirmación de Trump de que tenía una residencia de 30.000 pies cuadrados en Nueva York, cuando la cifra real era sólo 11.000; los pies cuadrados no son subjetivos.

En segundo lugar, los abogados de Trump argumentaron que los bancos que le prestaron fueron reembolsados en su totalidad, por lo que no hubo ningún daño. Por supuesto, eso no fue cierto para los prestamistas atrapados en las quiebras anteriores de Trump. En términos más generales, jugar cara-yo-gano-cruz-tú pierdes, basándose en valoraciones fraudulentas no es legal, incluso si a veces las apuestas salen cara.

Finalmente, Trump declaró en las redes sociales que “me han quitado mis derechos civiles” y que pidió dinero prestado a “bancos sofisticados de Wall Street” que presumiblemente no habrían sido engañados fácilmente mediante fraude. Si sabes algo sobre las actitudes de Wall Street hacia Trump, es desternillante. Durante años, sólo un actor importante de Wall Street, el Deutsche Bank, estuvo dispuesto a negociar con él, lo que generó mucha perplejidad sobre los motivos de ese banco. Y finalmente el Deutsche Bank también lo cerró, citando preocupaciones sobre sus reclamaciones financieras. Trump logró saldar esa deuda, aunque es un misterio dónde encontró el efectivo. Pero como acabo de explicar, tener suerte no es excusa para cometer fraude.

Lo notable de la conclusión de Engoron de que Trump cometió un fraude a gran escala (ahora es un fallo, no una mera acusación) es lo que dice sobre el hombre que llegó a ser presidente y los votantes que lo apoyaron.

En 2016, algunos observadores advirtieron a los analistas políticos convencionales que estaban subestimando las posibilidades de Trump porque no apreciaban cuántos estadounidenses creían que era un brillante hombre de negocios, una creencia basada en gran medida en su papel en el reality show “The Apprentice”. Lo que ahora sabemos es que el viejo chiste era, en el caso de Trump, la simple verdad: no era un verdadero genio de los negocios; acaba de reproducir uno en la televisión.

Pero la verdad es que esto era obvio, para cualquiera que estuviera dispuesto a verlo, desde el comienzo del ascenso político de Trump.

Me gustaría predecir que este fallo finalmente destruirá la personalidad pública de Trump En realidad, sin embargo, sus partidarios probablemente ignorarán esta decisión, en parte porque la considerarán producto de una conspiración de izquierda, en parte porque a estas alturas, pocos de los que lo respaldaron estarán dispuestos a admitir que fueron engañados por un charlatán.

Pero lo fueron. Y el hecho de que tantos estadounidenses hayan sido y sigan siendo engañados debería conducir a un serio examen de conciencia a nivel nacional.