La “bidenómics” y los chicos del bar

Si bien los precios han subido mucho en Estados Unidos desde que comenzó la pandemia, los salarios de la mayoría de los trabajadores aumentaron significativamente más que el índice de precios al consumidor.

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Joe Bide, presidente de Estados Unidos
AFP

Diez tipos de finanzas están bebiendo en un bar. Nueve de ellos ganan muchos millones de dólares cada año. El décimo, trabaja en Wall Street y gana 400.000 dólares al año.

Luego, este último se va por un tiempo, tal vez para responder a un llamado de la naturaleza. Cuando se va, el ingreso promedio de los chicos que todavía están en el bar se dispara, porque él ya no está arrastrando ese promedio hacia abajo; cuando regresa, el promedio vuelve a bajar. Pero estas fluctuaciones en el promedio no reflejan cambios en los ingresos de nadie.

¿Por qué les cuento esta historia? Porque es la mayor parte de la historia de los salarios en la economía estadounidense desde que golpeó el COVID-19. En 2020, el salario medio de los trabajadores que todavía tenían un empleo se disparó, porque los que fueron despedidos eran trabajadores de servicios con salarios desproporcionadamente bajos. Luego, cuando la gente reanudó las compras en persona, empezó a ir a restaurantes, etc., el crecimiento de los salarios medios se mantuvo bajo porque se estaba recontratando a los trabajadores con salarios bajos. Es necesario analizar estos “efectos compositivos” para descubrir qué estaba sucediendo realmente con las ganancias a medida que se desarrollaban.

Hasta hace poco, pensaba que todo el mundo lo sabían. Pero últimamente he visto incluso a las principales organizaciones de noticias publicar gráficos acompañados de comentarios en el sentido de que los salarios reales en general aumentaron bajo Donald Trump, pero en general cayeron bajo Joe Biden, lo que a su vez se supone que explica por qué los estadounidenses se sienten tan negativos acerca de la economía.

Pero eso no es lo que realmente nos dicen los gráficos. En su mayoría reflejan al trabajador de 400 mil dólares al año que en mi cuento inicial, abandona temporalmente la barra del bar y luego regresa.

El espurio aumento salarial de 2020 ha desaparecido, al igual que el estancamiento salarial de principios de 2021. Sigue siendo cierto que los salarios quedaron por detrás de la inflación en 2021 y 2022, pero este año han ido muy por delante de la inflación.

Sin embargo, incluso esta visión del desempeño económico pasa por alto algunas de las distorsiones temporales causadas por la pandemia. Los precios de muchas materias primas fueron muy bajos en 2020: el precio del petróleo se volvió negativo brevemente, no porque la política fuera buena, sino porque la economía mundial estaba de espaldas, deprimiendo la demanda. Estos precios aumentaron a medida que la economía se recuperó, y también hubo interrupciones grandes, pero temporales, en las cadenas de suministro. Y la invasión rusa de Ucrania provocó la guerra en una de las principales zonas productoras de alimentos del mundo.

Al final, es básicamente una tontería intentar comparar el desempeño económico antes y después de que la Casa Blanca cambiara de manos; simplemente estaban sucediendo demasiadas cosas locas. Lo que podemos decir, con considerable certeza, es que si bien los precios han subido mucho desde que comenzó la pandemia, los salarios de la mayoría de los trabajadores han aumentado significativamente más que el índice de precios al consumidor.

Bien, en este punto uno se topa con un zumbido de críticas. Los corresponsales me aseguran regularmente que las medidas de inflación de los economistas no tienen sentido porque excluyen los alimentos y la energía. No, no lo hacen; Los economistas suelen utilizar medidas de inflación “básica” con fines analíticos, pero el índice de precios al consumidor –que es a lo que me refiero aquí– lo incluye todo.

O me dicen que la gente real sabe que la inflación sigue aumentando, digan lo que digan las cifras del gobierno. De hecho, la American Farm Bureau Association, un grupo privado, nos dice que la cena de Acción de Gracias costó un 4,5% menos este año que el pasado. Gasbuddy.com, otro grupo privado, nos dice que los precios en el surtidor han bajado más del 30% desde su máximo el año pasado. Ni los precios de los pavos ni los de la gasolina son buenas medidas de la inflación subyacente, pero ambos muestran que la narrativa de que la inflación sigue desenfrenada simplemente no es cierta.

Lo sentimos, amigos, pero en realidad se está produciendo una “desinflación inmaculada” (una inflación que cae rápidamente sin una recesión o un gran aumento del desempleo). El aumento de la inflación de 2021-22 definitivamente sacudió a los estadounidenses después de décadas de relativa estabilidad de precios, y no estoy aquí para sermonear a la gente sobre sus sentimientos. Pero supongo que estoy aquí para sermonear a los periodistas sobre el uso de las estadísticas. Presentar cifras engañosas que parecen justificar la opinión pública es en realidad un acto de falta de respeto: los votantes tienen derecho a expresar sus sentimientos, pero los periodistas tienen el deber de presentar los hechos lo mejor que podamos comprenderlos.

Y si bien la visión negativa del público sobre la economía es un gran enigma, reconocer ese enigma no es razón para restar importancia a la evidencia de que a la economía estadounidense le está yendo muy bien actualmente; de hecho, mucho mejor de lo que incluso los optimistas esperaban hace un año.

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