The New York Times / O Globo - GDA
En un episodio de 1991 de "60 Minutes", el programa periodístico de la cadena estadounidense CBS, el corresponsal Morley Safer preguntó cómo los franceses disfrutaban de alimentos ricos en grasa como paté, mantequilla y queso Brie y aún tenían tasas más bajas de enfermedades cardíacas que las personas en Estados Unidos. "La respuesta a este enigma, la explicación para la paradoja, puede residir en esta copa tentadora", dijo Safer, levantando una copa de vino tinto para los televidentes.

Según Safer, los médicos creían que el vino tenía "un efecto limpiador" que evitaba que las células formadoras de coágulos sanguíneos se adhirieran a las paredes de las arterias. Esto, según un investigador francés destacado en el segmento, podría reducir el riesgo de bloqueo y, por lo tanto, de un ataque al corazón.

En ese momento, varios estudios respaldaban esta idea, dijo Tim Stockwell, epidemiólogo del Instituto Canadiense de Investigación sobre el Uso de Sustancias. Los investigadores estaban descubriendo que la dieta mediterránea, que tradicionalmente fomentaba uno o dos vasos de vino tinto con las comidas, era una forma saludable de comer, agregó.

Pero fue solo en el segmento de "60 Minutos" que la idea del vino tinto como una bebida virtuosa y saludable se volvió "viral", dijo el experto. Un año después de la emisión del programa, las ventas de vino tinto en Estados Unidos aumentaron un 40%. Tomaría décadas para que el brillo del halo de salud del vino desapareciera.

La posibilidad de que una o dos copas de vino tinto pudieran beneficiar al corazón fue "una idea encantadora" que los investigadores "abrazaron", dijo Stockwell. Esto encaja dentro del conjunto más amplio de evidencia de la década de 1990 que vinculaba el alcohol con la buena salud.

En un estudio de 1997 que siguió a 490 mil adultos en Estados Unidos durante nueve años, por ejemplo, los investigadores descubrieron que aquellos que informaron haber consumido al menos una bebida alcohólica al día tenían un 30 a 40% menos de probabilidades de morir por enfermedades cardiovasculares que aquellos que no bebían. También tenían alrededor de un 20% menos de probabilidades de morir por cualquier causa.

En el año 2000, cientos de estudios llegaron a conclusiones similares. "Pensé que la ciencia estaba de moda", dijo Stockwell.

Pero algunos investigadores habían estado señalando problemas con este tipo de estudios desde la década de 1980, cuestionando si el alcohol era responsable de los beneficios observados. Tal vez las personas que bebían moderadamente eran más saludables que las que no bebían porque eran más propensas a estar educadas, tener más dinero, ser físicamente activas y más propensas a tener seguro de salud y a comer más vegetales, decían. O tal vez, agregaban estos investigadores, era porque muchos de los "no bebedores" en los estudios eran en realidad ex bebedores que habían dejado de beber porque desarrollaron problemas de salud.

Kaye Middleton Fillmore, investigadora de la Universidad de California, San Francisco, estaba entre aquellos que pedían un mayor escrutinio de la investigación. "Es responsabilidad de la comunidad científica evaluar cuidadosamente esta evidencia", escribió en un editorial publicado en 2000.

En 2001, Fillmore persuadió a Stockwell y a otros científicos a ayudarla a examinar los estudios anteriores y a reanalizarlos de manera que pudieran tener en cuenta algunos de estos sesgos. Stockwell recuerda haberle dicho a Fillmore, quien murió en 2013: "Trabajaré contigo en esto". "Pero realmente estaba escéptico sobre todo esto", reveló.

Al final, el equipo encontró un resultado sorprendente: en su nuevo análisis, los beneficios previamente observados del consumo moderado de alcohol habían desaparecido. Sus hallazgos, publicados en 2006, fueron titulares por contradecir la sabiduría predominante: "Estudio pone fin a la creencia de que un poco de vino ayuda al corazón", informó el Los Angeles Times. "Esto molestó a muchas personas", dijo Stockwell.

"La industria del alcohol dio grandes pasos y gastó mucho dinero para neutralizar este mensaje algo incómodo que estaba surgiendo", agregó.

Pocos meses después, un grupo financiado por la industria había organizado un simposio para debatir la investigación, y habían invitado a Fillmore. En notas que Stockwell guardó, Fillmore escribió que la discusión fue "ardiente e intensa, al punto de que sentí que necesitaba quitarme el zapato y golpear la mesa".

Cuando dos organizadores del congreso publicaron un resumen del simposio que decía que "el consenso del congreso" era que el consumo moderado de alcohol estaba asociado con una mejor salud, Stockwell dijo que Fillmore "estaba furiosa" porque sus opiniones no fueron representadas.

Desde entonces, muchos otros estudios, incluido uno que Stockwell y sus colegas publicaron en 2023, han confirmado que el alcohol no es la bebida saludable para el corazón que se creía. En 2022, los investigadores informaron noticias más graves: no solo no había beneficio cardiovascular en beber alcohol, sino que también podría aumentar el riesgo de problemas cardíacos, dijo la doctora Leslie Cho, cardióloga de la Clínica Cleveland.

Hoy en día, cada vez más investigaciones muestran que incluso una dosis al día puede aumentar la probabilidad de desarrollar condiciones como presión arterial alta y un ritmo cardíaco irregular, ambos de los cuales pueden llevar a un accidente cerebrovascular, insuficiencia cardíaca u otras consecuencias para la salud.

Y la asociación del alcohol con el cáncer es clara, algo que la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha estado afirmando desde 1988. Este es un mensaje muy diferente al que los pacientes pueden haber escuchado de sus médicos durante años, reconoció Cho. Pero el consenso ha cambiado.

Ninguna cantidad de alcohol es segura, dijeron la OMS y otras agencias de salud, ya sea que estés bebiendo vino, cerveza o bebidas destiladas.

Al aconsejar a sus pacientes con cáncer, Jennifer L. Hay, científica del comportamiento y psicóloga de la salud en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en Nueva York, dijo que muchos quedan "absolutamente sorprendidos" al saber que el alcohol, incluido el vino, es un carcinógeno. En un estudio de 2023, los investigadores entrevistaron a casi 4,000 adultos en los EE. UU. y descubrieron que solo el 20% estaba al tanto de que el vino podría causar cáncer, en comparación con el 25% que sabía que la cerveza podría y el 31% que sabía que las bebidas destiladas podrían causar la enfermedad.

Los pacientes de Cho a menudo se sorprenden cuando ella sugiere que deberían reducir el consumo de alcohol, incluido el vino. Ellos dicen: "¿Qué? Pensé que debía proteger contra las enfermedades cardíacas", cuenta la médica.

El vino tinto contiene compuestos llamados polifenoles, algunos de los cuales pueden tener propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Pero ningún estudio, incluidas décadas de investigación sobre un polifenol llamado resveratrol, ha vinculado definitivamente las cantidades que obtienes del vino tinto con la buena salud, dijo Cho. Y no hay evidencia sólida de que el vino sea menos perjudicial que otros tipos de alcohol. “Esto puede ser muy difícil de escuchar”, reconoce Hay.

Cada vez que ella le dice a las personas que estudia los riesgos del alcohol, "un silencio cae sobre la habitación". Pero Hay y otros investigadores no están sugiriendo una "prohibición" del alcohol. Ella solo quiere que las personas estén informadas sobre los riesgos.

Y para la mayoría de las personas, está bien disfrutar de una copa de vino de vez en cuando, dijo Cho. Pero eso no ayuda a tu corazón. “Es hora de abandonar esa creencia”, enfatiza.