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Madrid | Gema Díaz, de 34 años, pensó que tenía asegurado el siguiente acuerdo: cuando aceptó un empleo, hace 12 años, como agente de compras de la municipalidad de Madrid, sabía que su salario sería bajo, aunque los ingresos serían confiables. Podía esperar incrementos sostenidos, horas de trabajo apropiadas, vacaciones durante seis semanas, una buena jubilación y los beneficios habituales, incluyendo asistencia de la salud gratuita y vivienda subsidiada.

Ahora, España aplica una serie de medidas de austeridad y la cuidadosa matemática de la vida de Díaz se desmorona. Su salario fue reducido. Su jubilación no parece tan asegura. Hasta la atención diurna de su segundo hijo que nacerá en agosto, tendrá un costo mayor.

"No podemos tener más ilusión de recibir ayuda del Estado", comentó Díaz, en una noche reciente, en su hogar, situado en un complejo edilicio sin encanto en la periferia de la ciudad. "Hablamos de esto todo el tiempo. Lo hablamos con nuestros amigos. Lo hablamos con nuestra familia. Lo peor es el temor que tenemos".

Su historia se repite a lo largo de la Unión Europea, y es la que genera las protestas y huelgas que cerraron aeropuertos, bloquearon rutas y como en el caso de Grecia, causaron muertes. Para millones de europeos, los salarios modestos y los altos impuestos han sido compensados por los beneficios de su querido modelo social, una red de seguridad que va de la cuna a la tumba, y que en los recientes años de auge, pareció ser cada vez más generosa.

Ahora, los gobiernos a lo largo de Europa afirman que no tienen opción y deben recortar los beneficios sociales, al menos por un tiempo. La recaudación impositiva declina, la población envejece y los crecientes déficits están por todos lados, amenazando al euro. Recortes e incrementos de impuestos fueron anunciados en Irlanda, España, Italia, Grecia y Portugal. Hasta Francia, que se mantenía al margen, ahora propuso subir la edad de retiro.

Las reformas pueden ser políticamente explosivas. En España, llegan en un momento especialmente difícil para la población. Las severas medidas golpean a una población que ya está furiosa porque sufre la tasa de desempleo más alta de la eurozona: 20% en general y 40% entre los jóvenes. En algunos casos, familias enteras sobreviven con la jubilación de uno de los abuelos. THE NEW YORK TIMES