ASTRONOMÍA

El asteroide Higía puede calificar como un planeta enano; de hecho, podría ser el más enano de todos en el sistema solar. Es el cuarto cuerpo mayor del cinturón de asteroides después de Ceres, Vesta y Pallas.

Los astrónomos han capturado imágenes de alta resolución de Higía y descubrieron que tiene forma esférica. Ese es un marcador de planeta enano bastante importante y era el único que le faltaba a este cuerpo espacial.

Los asteroidescuentan con una variedad de formas, pero la forma redondeada de los planetas enanos muestra que tenían suficiente masa para su propia gravedad. Higía ya cumplió con los otros requisitos para la clasificación de los planetas enanos, ya que orbita alrededor del Sol, no es una luna que orbita a otro planeta y no ha eliminado otros objetos de su propia órbita.

Entonces, ¿qué tan grande es este nuevo miembro potencial de la familia de los planetas enanos? El equipo de astrónomos, dirigido por el investigador Pierre Vernazza del Laboratorio de Astrofísica de Marsella en Francia, estimó que el diámetro de Higía es de poco más de 430 kilómetros. En comparación, Higía tiene menos de un quinto del ancho de su primo más famoso, Plutón, que tiene un diámetro de aproximadamente 2.400 kilómetros.

Ceres tenía el título del planeta enano más pequeño hasta ahora, con un diámetro de casi 950 kilómetros.

Alrededor de 7.000 pequeños objetos de composiciones similares comparten la órbita de Higía. Se cree que esta familia se formó hace unos 2 mil millones de años, cuando un gran impacto desparramó los escombros, pero la masa principal de trozos fundidos se enfrió y se endureció, creando una esfera casi perfecta.

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Antes de que Higía pueda ascender oficialmente al estado de planeta enano, la Unión Astronómica Internacional, el mismo grupo de astrónomos responsables de rebajar la categoría de Plutón, debe revisar toda la evidencia y votar.

"Gracias a estas imágenes, Higía puede ser reclasificado como un planeta enano, hasta ahora el más pequeño del sistema solar", dijo Vernazza en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO), que administra el instrumento SPHERE que produjo las imágenes de alta resolución.

Hasta el momento existen cinco planetas enanos confirmados: Plutón, Ceres, Eris, Makemake y Haumea.

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Si se designa oficialmente Higía como planeta enano, se amplía el rango de tamaños en los que se pueden encontrar estos objetos, lo que significa que podría haber muchos más planetas enanos de lo que pensábamos, más allá de la órbita de Neptuno.