OPINIÓN

El deterioro de las expectativas sobre el desempeño de la economía brasileña en 2022, refleja la percepción de una economía de menor crecimiento y la aceleración de la inflación. También refleja la perspectiva de cambios en el entorno global, con la retirada de los estímulos monetarios en Estados Unidos y el comercio internacional aun relativamente restringido, debido a los cuellos de botella de la oferta derivados del período más agudo de la pandemia.

Sin embargo, más allá de la dinámica puramente económica, el panorama se ha vuelto más nublado debido a la creciente incertidumbre política y los indicios de que las elecciones del próximo año tendrán un alto grado de polarización.

La actividad económica del tercer trimestre parece haber perdido el impulso de principios de año. El índice de actividad económica del Banco Central (IBC-Br) no mostró cambios en la comparación desestacionalizada con el segundo trimestre. La continua recuperación observada en el nivel de actividad de los servicios (3%) fue compensada por la desaceleración de la industria (-1,9%) y de las ventas al por menor (-1,7%). Las proyecciones de crecimiento del PIB para 2022 cayeron al 0,7%, frente al 2,5% a principios de este año. El mercado laboral está dando señales de reacción.

El nivel de ocupación creció más del 10% en la comparación anual con agosto de 2020, con una fuerte contribución del sector servicios, donde la ocupación creció un 20% en la misma comparación. La tasa de desempleo bajó de 14,7% a principios de año a 13,2% en el promedio trimestral hasta agosto, incluso con un aumento en la tasa de participación de 56,7% a 59,3%. Sin embargo, el valor de los ingresos reales del trabajo generalmente recibido cayó un 10%, lo que refleja la fuerte aceleración de la inflación y el aumento del empleo en ocupaciones mal remuneradas.

A su vez, la inflación anual registrada en octubre, del 10,7%, es la más alta desde febrero de 2016. Las presiones sobre el índice inicialmente se localizaron —primero en alimentos, luego en combustibles y electricidad— pero ahora están más generalizadas, lo que indica una mayor persistencia en relación a expectativas de que el shock sea transitorio. El mercado prevé una inflación anual en 2021 ligeramente superior al 10%, cayendo al 5% en 2022, variación en el límite superior del rango de 1,5 p.p. en torno a la meta de 3,5% fijada para el año.

El Banco Central aceleró el ritmo de alza de la tasa de interés de referencia (Selic): los incrementos en las reuniones de marzo a agosto fueron de 0,25 puntos porcentuales (pp) por reunión (de 2,0% a 5,25% anual); en septiembre, el aumento fue de 1 p.p. (hasta el 6,25% anual); y, en la última reunión, en octubre, de 1,5 p.p. (al 7,75% anual). Las operaciones de swap de tasas de interés indican que esta tasa puede llegar a más del 12% anual en los próximos 12 meses. A pesar de ello, el anclaje de las expectativas de inflación ha ido perdiendo fuerza: no solo las relativas a 2022 ya se encuentran en el límite del rango en torno a la meta, sino que las de 2023 y 2024 también se han incrementado y desvinculado, aunque sea levemente, de las metas de 3,25% y 3,0%, respectivamente.

Este escenario económico relativamente adverso para 2022 es el telón de fondo de las tensiones políticas que afectan a la economía y refuerzan el escenario negativo. La decisión de sacrificar el techo de gasto (cambiando la regla del indexador) y de limitar el pago de deudas judiciales (una decisión judicial sobre el pago contra la cual no puede haber apelación) a través de una enmienda constitucional permitirá una expansión de los gastos gubernamentales discrecionales en 2022 en alrededor de R $ 75 mil millones.

El alegato por romper el techo de gasto y por impago de deudas legales es que es necesario modernizar el principal programa social del gobierno, Bolsa Familia, que pasará a llamarse Auxilio Brasil, en un momento en que la aún frágil recuperación del mercado laboral y las modestas perspectivas de crecimiento han llevado a un aumento de la pobreza.

Parece indudable que es necesario enfrentar la grave situación social que se ha generado desde la pandemia, en la que muchas familias han retrocedido a una situación de pobreza por la pérdida de la ocupación, especialmente en el segmento de servicios, donde predomina la informalidad. Sin embargo, esto no requiere reemplazar, por razones esencialmente electorales, un programa social muy bien considerado, como Bolsa Familia, por otro, cuya estructura, alcance, definición de criterios de acceso y valor de beneficios aún no se ha probado, como es el caso de Auxilio Brasil. El valor estimado para el beneficio mensual promedio solo en 2022, año electoral, es de BRL 400/mes por familia, pero volvería a un valor de BRL 217/mes por familia a partir de 2023. En esta carrera populista, de la cual la base de apoyo en el Congreso participa activamente, la efectividad del gasto público está por cierto.

Más importante aún, la expansión de Bolsa Familia, incluso con un nombre diferente, no necesita ni la ruptura de la regla del techo de gasto ni el incumplimiento de las órdenes judiciales para que sea viable. Sería perfectamente posible acomodar una expansión razonable en el monto de los beneficios de Bolsa Familia sin presionar el presupuesto del próximo año.

Bastaría reconocer que un volumen significativo de gastos realizados para servir a la base política del gobierno, o asociados con políticas y programas públicos mal enfocados, como exenciones fiscales, podrían ver reducidos sus recursos como resultado de una mejor focalización. Sin embargo, esto implicaría contrarrestar intereses. Dada la mala evaluación del gobierno en las encuestas y el difícil escenario económico previsto para el próximo año, esta reorientación del gasto público, con el objetivo de preservar el techo y evitar el default, es poco probable.

El resultado es el deterioro fiscal y su efecto negativo sobre las condiciones macroeconómicas y sobre el propio crecimiento, exactamente el mismo círculo vicioso en el que vive Brasil desde hace cuatro décadas, en particular la última, en la que el ingreso per cápita ha caído a una tasa de 0,5. % por año.