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Los métodos de almacenamiento tradicionales involucran el uso de discos rígidos o discos ópticos (CD, DVD, Blu-ray). Todos, sin embargo, tienen una vida útil limitada. Y aunque muchos de nosotros estamos migrando a alternativas de backup basadas en la Nube (es decir, dejando en otros la tarea de mantener toda nuestra historia digital viva), esto no es una opción válida para empresas, bancos o instituciones que necesitan almacenar gran cantidad de información con acceso físico a esos datos y sin tener que estar pendientes de su vida útil.

Un desarrollo de Hitachi junto con la universidad de Kioto podría ofrecer una respuesta: usando cristal de cuarzo y un láser pueden codificar información que sobrevivirá durante 300 millones de años. Un CD convencional (una lámina de metal entre dos láminas de plástico) puede sobrevivir un siglo en el mejor de los casos, y sufre frente a la humedad, la luz solar o el calor; una cinta magnética, entre 15 y 30 años; un rígido de platos magnéticos, algo más de una década.

Nada de esto afecta a los cristales de cuarzo, según los investigadores, que mostraron públicamente un prototipo de 2 cm de lado y 2 mm de grosor, capaz de guardar unos 40 megabytes de datos. Es una densidad de almacenamiento similar a la de un CD, y bastante lejana de la de un disco rígido (que puede almacenar un terabit en la misma superficie), pero lo que vale es la durabilidad, ya que soporta temperaturas de hasta mil grados, no tiene problemas con descargas magnéticas o de humedad.

El proceso involucra el uso de un láser para hacer marcas binarias microscópicas en el cuarzo, usando pulsos de luz de femtosegundos de duración, y -en este estadio de desarrollo, al menos- un microscopio para leer la información guardada.

Por supuesto, la clave está no solo en el soporte para almacenar el material, sino en usar una codificación que permita leerlo en el futuro.

Según publica el portal TECH and BITS, lo más importante es que el cuarzo es uno de los materiales más resistentes de la naturaleza, tan solo un poco por debajo del diamante (el cuarzo tiene dureza 7, mientras que el diamante está en el 10 de la escala). Puede soportar temperaturas extremas, calor, presión y la exposición al medio ambiente por miles de años. A la lámina de cuarzo se le agrega un chip especial que también es resistente al agua y hasta mil grados centígrados, además de efectos químicos y ondas de radio.

La compañía Hitachi espera tener un producto comercial para 2015, y dará más detalles en el Simposio Internacional en Memoria Óptica que se realizará en Tokio la próxima semana.

Desarrollan una tecnología para almacenar información en cristales de cuarzo, que a diferencia de los discos magnéticos tradicionales o los CD durarán millones de años. Hasta ahora, todos los medios de almacenamiento son afectados por el paso del tiempo, y pueden perder su contenido, ya sea por un golpe, por calor o, incluso, por magnetismo. A iniciativa de Hitachi, el invento consiste en láminas muy delgadas de cuarzo a las que se le graban puntos en código binario, de forma que hasta con un microscopio común se puedan leer.

En el sistema de almacenamiento que desarrolla Hitachi, no hay ninguna limitante para incrementar la capacidad de la memoria. Por el momento, la empresa no tiene claro cómo comenzará a usar su invento, aunque los investigadores indican que podrían empezar por crear dispositivos para el gobierno, bibliotecas e instituciones religiosas.

Según publica el portal TECH and BITS, la creación de Hitachi es tan sencilla que uno se pregunta por qué no se inventó antes. Incluso es más parecida a la escritura en piedra que al almacenamiento en memorias de estado sólido. Pero lo más interesante será ver qué información vale la pena conservar durante tanto tiempo.