Jeff Jacoby / The New York Times
¿Cómo habría resultado la experiencia del covid-19 si no hubiera habido estados de emergencia impuestos por el gobierno, ni mandatos de uso de mascarillas, ni órdenes de refugiarse en el hogar, ni cierres de escuelas, restaurantes, oficinas y gimnasios?

La consulta no es hipotética. Si bien Estados Unidos y prácticamente todas las naciones avanzadas recurrieron a los confinamientos y al distanciamiento social obligatorio, Suecia trazó un rumbo muy diferente. Allí la vida transcurría más o menos normalmente. Sólo se prohibieron las reuniones públicas de más de 50 personas. Las escuelas primarias, las guarderías, las tiendas y los parques permanecieron abiertos. Los funcionarios de salud enfatizaron la importancia de lavarse las manos y aconsejaron a los residentes mayores de 70 años que se quedaran en casa.

Pero el uso de mascarillas no era obligatorio; había relativamente pocas restricciones a la movilidad personal; y a diferencia de otros lugares, los mensajes públicos de los líderes gubernamentales no reflejaron una desesperación frenética.

Ahora conocemos el resultado de la apuesta de Suecia: según todos los aspectos importantes, el país más poblado de Escandinavia resistió la pandemia con mejores consecuencias que otras naciones. Su economía no colapsó, sus niños no sufrieron pérdida de aprendizaje y no registró ningún aumento en los suicidios. Lo más importante es que la tasa excesiva de mortalidad de Suecia durante los tres años de la pandemia (el aumento de la mortalidad de 2020 a 2022 en comparación con la pérdida de vidas durante los tres años anteriores) fue menor que la de cualquier otra nación europea.

Los datos se resumen en un nuevo estudio para el Instituto Cato realizado por el historiador e investigador social Johan Norberg. El documento proporciona pruebas convincentes de que el enfoque adoptado por Estados Unidos y otras naciones avanzadas (un enfoque que se basó en la coerción vertical y restringió drásticamente la libertad personal) fue un error.

Durante un tiempo, la opinión predominante fue que el error había sido de Suecia. La enfermedad se propagó rápidamente entre la población sueca en los primeros meses y, en julio de 2020, Estocolmo informaba muertes por covid-19 a un nivel de 517 por millón, varias veces la tasa de las cercanas Noruega, Dinamarca y Finlandia. “Suecia se ha convertido en el cuento de advertencia del mundo”, informó The New York Times, que atribuyó el “sombrío resultado” del país a su “fracaso en imponer el distanciamiento social”. El expresidente Donald Trump estuvo de acuerdo y declaró que “Suecia está pagando mucho por su decisión de no bloquear”.

Pero los votantes suecos respaldaron a su gobierno y dieron tiempo a su política no coercitiva para que funcionara. El resultado, escribe Norberg, es que “basándonos en lo que sabemos ahora, el enfoque de laissez-faire (de Suecia) parece haber dado sus frutos”.

No fue del todo un laissez-faire. Además de prohibir las reuniones de más de 50 personas, Suecia suspendió las visitas a residencias de ancianos, impuso horarios de cierre más tempranos en bares y restaurantes y, como exigen las normas de la Unión Europea, cerró sus fronteras a los no europeos. Pero, en general, sus líderes políticos confiaban en que los suecos utilizarían su propio criterio.

Si se compara con el criterio de muertes por covid-19 reportadas, en 2023 Suecia estaba justo en el medio del grupo: su tasa de mortalidad era aproximadamente un 40 por ciento más alta que la del resto de Escandinavia, pero mucho más baja que la del sur de Europa, Gran Bretaña y los Estados Unidos. Por otra parte, Suecia contó a todos los que murieron y dieron positivo al virus como muerte por covid, mientras que en otros países, como Noruega, solo cuando un médico tratante mencionaba el covid como la causa de la muerte de un paciente se incluía en las estadísticas.

Por esa razón, Norberg destaca el “exceso de muertes”, una categoría que incluye todas las vidas adicionales perdidas por la pandemia, incluidas aquellas que no necesariamente están incluidas en los datos oficiales de covid de un país determinado. Según esa métrica, Suecia parece haber superado a todos los países de Europa. Su tasa de exceso de mortalidad durante la pandemia fue sólo un 4,4% más alta que la norma anterior. Eso es menos de la mitad del promedio europeo del 11,1% e incluso inferior al promedio del 6,77% de sus vecinos nórdicos.

La estrategia de Suecia también dio sus frutos en otros sentidos. Mientras que la economía general de Europa se contrajo un 2,1% durante los cierres pandémicos, la economía sueca se expandió ligeramente. Los estudiantes de muchos países se retrasaron hasta un año en una o más materias, pero los niños suecos no sufrieron pérdida de aprendizaje.

“No fue Suecia la que emprendió un experimento pandémico imprudente y sin precedentes, sino el resto del mundo”, concluye Norberg. Fue un grave error limitar drásticamente la libertad de los ciudadanos y cerrar gran parte de la sociedad. Las elites del mundo se burlaron de Suecia, pero Suecia tenía razón.