OPINIÓN

La economía brasileña se ha visto afectada negativamente por dos problemas principales: el agravamiento de la pandemia por el COVID-19 y la presión sobre la política fiscal, como se evidencia en las recientes negociaciones sobre el presupuesto 2021, que recién ahora, a fines de abril, fue aprobado por el Congreso y será sancionado por el Presidente. Los dos temas están relacionados y se refieren a la situación política y la gestión de la economía y el país.

La pandemia ha alcanzado niveles extremos en Brasil: el número de nuevos casos ha pasado de 13.600/día en noviembre de 2020 a 65.000/día en las últimas semanas, mientras que el número de muertes asociadas a la enfermedad ha pasado de 480/día a una media de 3.000/día. Más llamativo fue el aumento del número de ingresos hospitalarios y de pacientes que requirieron tratamiento en UCI, lo que provocó el virtual colapso de los sistemas hospitalarios en diferentes regiones del país.

Ante esto, en marzo se volvieron a introducir rígidas medidas de distanciamiento social y restricciones a las actividades económicas, similares o más severas a las que prevalecieron de abril a junio del año pasado. La vacunación comenzó a ritmo lento a finales de enero y solamente comenzaron a ganar ritmo en las últimas semanas: hasta mediados de abril, apenas el 11,7% de la población recibió por lo menos una dosis, frente al 40% de Estados Unidos o el 31% en Uruguay, por ejemplo.

El fuerte aumento del número de casos, hospitalizaciones y defunciones reflejó la relajación de las medidas para restringir la movilidad de las personas y el funcionamiento de los negocios que se produjo desde julio del año pasado y que se expandieron a finales de año, mucho antes de la circulación de la nueva cepa. El virus había sido controlado e incluso en medio de su agravamiento debido a la aparición de una nueva variante con mayor potencial de transmisión e impacto en la salud de los infectados.

La relajación social, junto con una política fiscal agresiva que resultó en un déficit primario del 10% del PIB en 2020, llevó a una reanudación relativamente fuerte de la actividad económica en la segunda mitad de 2020, beneficiándose también del entorno internacional favorable y aumento de los precios de las materias primas. Estos impulsos continuaron a principios de 2021, excepto quizás por la política fiscal.

La reanudación de la actividad comenzó a reflejar, en particular, el comportamiento de los servicios, el sector más afectado por las restricciones hasta el tercer trimestre del año pasado y que venía reaccionando con mayor lentitud que la industria y el comercio a la fuerte caída del segundo trimestre del año pasado. La intensidad de la recuperación se puede medir por el índice de actividad económica IBC-Br del Banco Central de Brasil, que acumula un crecimiento del 3% en los dos primeros meses de este año con relación a diciembre y que registra 10 meses de crecimiento continuo desde mayo. El IBC-Br ya se encuentra en un nivel un 1% más alto que en febrero del año pasado.

Sin embargo, datos preliminares, especialmente del comercio, indican que esta trayectoria se habría revertido en marzo debido a la reanudación de las restricciones a la movilidad y las operaciones comerciales. Además, en la industria, los cuellos de botella en la cadena de producción han provocado la interrupción de la producción debido a la falta de insumos y componentes. Se espera que el impacto del agravamiento de la pandemia y las medidas para controlarla en la actividad económica sea menor que en 2020, pero aún así evitará una reanudación más fuerte del crecimiento este año: como el arrastre de 2020 es del 3,6%, el crecimiento del PIB esperado para el año, del 3%, indica una ligera contracción en el margen a lo largo de 2021, probablemente con una caída en el primer semestre y una recuperación en el segundo.

En comparación con el año pasado, el espacio para implementar políticas anticíclicas es mucho menor. Por el lado monetario, la aceleración de la inflación al 6% anual, aunque se perciba como temporal, ya ha llevado al Banco Central a subir las tasas de interés en marzo al 2,75% anual, y a señalar nuevos aumentos en sus próximas decisiones. En política fiscal, ya se aprobó la reanudación de políticas de apoyo a la población más vulnerable a través de ayudas de emergencia, pero se espera que tenga un impacto mucho menor que en 2020: se aguarda la transferencia de R $ 44 mil millones en 2021, frente a R $ 293 mil millones pagados el año pasado. También deberían reanudarse otros programas exitosos implementados el año pasado, como el apoyo a la retención de empleo mediante la reducción de las horas de trabajo y los salarios, con el gobierno pagando parte del salario y ofreciendo garantías de crédito a las pequeñas y medianas empresas, pero a una escala mucho menor que en 2020.

Sin embargo, el principal obstáculo para una reanudación más vigorosa de la actividad económica sigue siendo el desequilibrio estructural de las finanzas públicas, expuesto en las recientes negociaciones sobre el presupuesto de este año entre el Ministerio de Economía y el Congreso. La presión por un mayor gasto bajo el control de diputados y senadores —las llamadas enmiendas parlamentarias—, incluso ante la clara necesidad de aumentar el gasto para hacer frente al agravamiento de la pandemia, llegó a reducir la previsión de gasto obligatorio, poniendo al gobierno en posición de cometer un delito de responsabilidad si ejecutaba el presupuesto aprobado.

Eventualmente, parte de las distorsiones introducidas se revirtieron luego de largas negociaciones con el Congreso, lo que permitió el cumplimiento del tope de gasto, pero con la necesidad de reducir drásticamente los gastos de inversión del Gobierno para compensar el aumento de gastos comandados por los políticos. Como resultado, aumenta la percepción de riesgo en la senda del resultado primario y la deuda pública, aumentando la tasa de interés. Brasil vive desde hace décadas este círculo vicioso y, hasta que no lo rompa, no podrá superar el virtual estancamiento que lo ha caracterizado desde la década de 1980 para embarcarse en un período de crecimiento sostenido.