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Problemas de conexión. Algo tan sencillo y a la vez complejo si se habla de Física de partículas puede estar detrás de los resultados que desde hace cinco meses tienen en vilo a la comunidad científica internacional.

Específicamente son dos los errores que podrían poner en duda las conclusiones del experimento Ópera, que en septiembre de 2011 obtuvo que un tipo específico de partículas (los neutrinos) eran más rápidas que la luz.

"Una mala conexión entre un GPS y un ordenador es sin dudas el origen del error", asegura Science con base en "fuentes cercanas al experimento". El otro error estaría asociado con un equipo (oscilador) que traduce la información del GPS.

"Era el tipo de cosas que uno se podía imaginar", comenta Gabriel González, profesor grado 5 del Instituto de Física de la Facultad de Ciencias e investigador en Física de altas energías y de partículas.

En 2011, consultado por El País acerca del experimento, el científico había respondido que hasta que no se confirmara, o refutara, que no existía nada más rápido que la luz, todos los físicos iban a tener una "pequeña sensación de incomodidad" cuando se fueran a dormir.

Es que los resultados ponían, o ponen, en duda la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein, la base de toda la Física Moderna. En sí la experiencia consistía en lanzar desde la sede del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), en Ginebra, estas diminutas partículas a toda velocidad hasta un laboratorio subterráneo montado bajo el Gran Sasso, el macizo más alto de los Apeninos, en Italia.

La luz tarda en recorrer los 730 kilómetros que separan ambos puntos un tiempo de 2,4 milisegundos. Los neutrinos llegaron 60 nanosegundos antes. Sería como si cruzaran la meta 20 metros por delante de las partículas de luz.

¿Por qué sorprendió tanto? Porque según la teoría de Einstein, sería imposible que estas partículas se desplazaran a la velocidad de la luz porque para eso deberían tener una energía infinita. Y no podrían tener masa. Los neutrinos sí tienen masa, muy pequeña pero la tienen. Cientos de teorías respaldan la de Einstein. ¿Dónde estaban las que respaldaban los resultados del CERN?

ERRORES. Los datos sorprendieron por entonces incluso a los autores del experimento Ópera, que anunciaron el hallazgo resaltando que lo hacían sólo porque no habían hallado errores.

En medio de nuevas revisiones fueron descubiertos estos dos problemas en la conexión que aparentemente podrían poner en entredicho lo hallado en septiembre.

El primer error involucra a un cable de fibra óptica que habría alterado la comunicación entre el reloj central del experimento y un GPS exterior.

"Para medir velocidad el experimento mide muy bien la distancia, mide el tiempo en que la viajan y calcula la velocidad promedio", explica González. "Si miden mal el tiempo, debido a que hay una fibra óptica que manda señales defectuosamente, entonces están midiendo la velocidad con un error mayor".

El segundo error detectado por los científicos en Ginebra estaría en la frecuencia del oscilador del cronómetro interno del experimento.

González indica que, como en todas las mediciones, este estudio tiene un margen de error específico. En los resultados divulgados en septiembre, aún considerando el margen de error, los neutrinos parecían ser más veloces que la luz.

Si las alteraciones en la conexión aumentan el margen de error quizá las cifras sean compatibles con el que hasta ahora es el límite máximo de la velocidad.

MÁS DUDAS. La discusión no está zanjada. Los errores tienen efectos distintos sobre la medición final. Uno sí podía haber provocado el registro de una velocidad mayor a la que los neutrinos tienen. Pero el otro podría haber llevado a una medición menor.

Es decir, subsanarlos tendría efectos opuestos. El ajuste del cable de fibra óptica podría provocar un aumento en la velocidad de los neutrinos (más que lo que se midió). Corregir la frecuencia del oscilador del cronómetro podría arrojar datos inferiores.

¿Entonces? Los ojos vuelven a estar puestos en la sede del CERN. Los científicos se han vuelto a comprometer en que seguirán revisando cálculos y posibles equivocaciones.

Para el mes de mayo estaba prevista una repetición del experimento original a fin de confirmar o descartar los resultados originales. A la luz de los nuevos datos los responsables de Ópera manifestaron que sólo lo repetirán una vez que hayan corregido las imperfecciones.

Desde Chicago (Estados Unidos) el experimento MINOS (Main Injector Neutrino Oscillation Search) se apresta a medir la velocidad de estas curiosas partículas. Sus resultados también son esperados como una fuente de observación independiente.

Algunos científicos, como González, consideran que la hipótesis de que exista algo más rápido que la luz comienza a perder peso. Einstein sigue siendo irrefutable.

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La velocidad de la luz es hasta ahora la máxima velocidad que se conoce. El que no exista algo mayor se encuentra entre las bases de la Teoría de la Relatividad de Einstein, a partir de la cual se entienden diferentes fenómenos que forman parte de la vida cotidiana.

Si existe algo más, como el Laboratorio Europeo de Física de Partículas aventuró a fines de 2011, muchos principios deben ser revisados. En estos días, errores detectados en las mediciones originales parecen confirmar la teoría de Albert Einstein.

Milisegundos sería la diferencia entre la velocidad de la luz y la de los neutrinos.