LANZAMIENTO

Además de la Tierra, Marte es el planeta más explorado del Sistema Solar. Con todos los visitantes robóticos que hemos enviado descubrimos que es un mundo demasiado seco, frío e irradiado como para soportar a los intrigantes humanoides o los invasores de tentáculos que alguna vez imaginó la ciencia ficción.

Pero nuestros viajes a Marte han abierto una ventana al pasado profundo del planeta rojo, cuando las condiciones eran mucho más propicias para la vida.

Hoy la NASA enviará a Perseverance, su más reciente vehículo explorador. Al igual que Curiosity, su predecesor, Perseverance aterrizará en los restos del antiguo lecho de un lago marciano. Lo que encuentre allí, junto con las misiones de China y los Emiratos Árabes Unidos, podría ayudarnos a comprender cómo fue Marte hace unos 4.000 millones de años, cuando era un planeta joven, y si la vida alguna vez floreció en su superficie.

Es una imagen serena: un río desemboca en un lago expansivo que llena la cuenca de un cráter. Las olas lamían la ribera y los sedimentos se acumulaban en un delta. El lecho de un lago estaba cubierto de arcilla. Este es el tipo de ambiente acuático que podría propiciar la vida y que alguna vez fue un panorama familiar en Marte. “La evidencia sobre los lagos y ríos es incontrovertible”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance y geoquímico en el Instituto de Tecnología de California. Aunque Marte fue un planeta húmedo, existe un debate sustancial sobre los orígenes, el alcance y la vida útil de sus cuerpos de agua.

Por ejemplo, es posible que Marte, en sus inicios, se calentara gracias a las emanaciones gaseosas de los volcanes activos que espesaron su atmósfera y provocaron la fusión del permafrost marciano. Los impactos de asteroides podrían haber desencadenado megatsunamis de 274 metros que inundaron el planeta. Incluso hay pruebas controvertidas de que, en algún momento, el océano cubrió sus tierras bajas del norte.

Una pregunta importante se refiere a la longevidad del agua líquida. Nadie sabe cuánto tiempo se necesita para que la vida surja en un planeta, pero las probabilidades de que se genere la vida mejoran cuanto más tiempo duren los cuerpos de agua estables.

Durante el viaje de ocho años de Curiosity a través del cráter Gale, que es el antiguo lecho de un lago, descubrió sedimentos que sugieren que el agua estuvo presente al menos durante algunos millones de años. También detectó compuestos orgánicos que son ingredientes clave para la vida.
“Lo que hemos aprendido de Curiosity sugiere que Marte era habitable”, dijo Dawn Sumner, geóloga planetaria de la Universidad de California, Davis, y miembro del equipo científico de Curiosity.

Por supuesto, “habitable” no necesariamente significa que haya sido “habitada”. La superficie de Marte está expuesta a dañinas radiaciones solares y cósmicas, lo que podría haber reducido las probabilidades de que se genere vida compleja y multicelular.

Los exploradores robóticos han desarrollado innumerables ideas sobre el planeta rojo, pero nunca han encontrado signos claros de que existan criaturas que actualmente residan allí. La vida, al menos como la conocemos en la Tierra, simplemente no parece probable en la superficie marciana. “Si existe vida en Marte necesita, al menos, un poco de agua líquida”, dijo Sumner. “La superficie de Marte está muy seca. Increíblemente seca. Si hay vida en Marte, sería en el subsuelo profundo”.

Hay algunas evidencias de que el agua líquida está encapsulada en depósitos subterráneos, por lo que quizás haya allí ecosistemas que no necesiten la luz del sol. Si estos hábitats existen, están más allá del alcance directo de nuestros vehículos y módulos de aterrizaje.

El descubrimiento de la vida en Marte, ya sea en forma de fósiles o en depósitos subterráneos, sería uno de los descubrimientos más trascendentales en la historia humana. Por fin tendríamos otro ejemplo de un planeta vivo, incluso si solo floreció en el pasado, lo que implica que, al menos, la vida puede surgir dos veces en el universo.