En medio de los grandes titulares sobre las protestas sociales en Chile, Colombia, Bolivia y Venezuela, la noticia que probablemente sea más preocupante para la región a largo plazo son los resultados de un nuevo estudio que pone en evidencia el atraso educativo latinoamericano.

Los resultados del examen PISA de estudiantes de 15 años en 79 países y regiones del mundo muestran que la mayoría de los países latinoamericanos están entre los que tuvieron peores resultados. Y, a juzgar por lo que está pasando en Venezuela y, en menor medida, en México y Argentina, temo que los niveles educativos de la región caerán aun más.

Al igual que en años anteriores, los estudiantes de China obtuvieron los puntajes más altos, seguidos de los de Singapur, Estonia, Canadá, Finlandia, Irlanda, Corea del Sur, Polonia, Suecia, Nueva Zelanda y Estados Unidos. En el caso de China, la prueba PISA solo incluyó a estudiantes de Beijing, Shanghai y otras dos áreas relativamente ricas.

Los estudiantes de América Latina y el Caribe que sacaron mejores puntajes fueron los de Chile que ocuparon el puesto 43, Uruguay (48) y Costa Rica (49). Más abajo están México (53) Brasil (57) Colombia (58) Argentina (63) Perú (64) Panamá (71) y República Dominicana (76).

Vergonzosamente, Cuba, Venezuela, Bolivia y Nicaragua no se atrevieron a participar en la prueba. Eso plantea serias dudas sobre la propaganda cubana según la cual la isla tiene altos niveles educativos.

¿Por qué temo un deterioro aún mayor de los estándares educativos en América Latina? Entre otras cosas, porque el presidente populista de México, Andrés Manuel López Obrador, abolió la reforma educativa que incluía evaluaciones de docentes por parte de una agencia independiente.

En Argentina, el gobierno entrante de Alberto Fernández y la vicepresidenta Cristina Fernández de Kirchner tienen un largo historial de apoyar políticas educativas populistas. En 2015, durante el gobierno anterior de CFK la prueba PISA excluyó a la Argentina de su informe final después de las acusaciones de que el país había hecho trampa.

En Venezuela, hay una debacle educativa. Alrededor del 78% de los estudiantes han desertado de las escuelas públicas por la migración y la ausencia de maestros, según un estudio del grupo no gubernamental Fundaredes.

No es ningún misterio que los estudiantes asiáticos salgan en los primeros lugares de la prueba PISA. Los estudiantes chinos se pasan una 55 horas semanales estudiando, casi el doble del promedio en muchos países latinoamericanos.

Las familias chinas invierten la mayor parte de su tiempo y dinero en la educación de sus hijos. He visitado varios institutos privados en China, donde los estudiantes iban después de la escuela y estaban tomando clases de inglés y matemática a las 9 de la noche

Los países más exitosos son aquellos que han aumentado su calidad educativa. Vivimos en una economía global del conocimiento, donde el trabajo mental vale cada vez más y el trabajo manual cada vez menos a medida que los robots realizan cada vez mas labores.

A menos que los países latinoamericanos pongan la educación de calidad en el centro de sus agendas políticas, como lo hacen los países asiáticos, me temo que la región será aún más pobre y más desigual que ahora.Andrés Oppenheimer