NÉSTOR GANDELMAN

En la justificación del premio, la Real Academia Sueca de Ciencias destaca los aportes de Thaler al área de behavioural economics (economía del comportamiento) mediante la integración de elementos de psicología al análisis económico.

Este año, el premio Nobel de Economía le fue otorgado al profesor Richard Thaler de la Universidad de Chicago, quien obtuvo su doctorado en la Universidad de Rochester en 1974. Confieso una satisfacción personal: quiero mucho a esta universidad ya que es la que me permitió realizar mi doctorado más de dos décadas después.

En la justificación del premio, la Real Academia Sueca de Ciencias destaca los aportes de Thaler al área de behavioural economics (economía del comportamiento) mediante la integración de elementos de psicología al análisis económico. Al hacer esto, Thaler puso en cuestionamiento supuestos básicos sobre los procesos de toma de decisión, en particular, sobre el nivel de racionalidad de las personas. En esta nota quisiera destacar que Thaler tuvo su formación académica dentro de la más estricta ortodoxia del pensamiento económico. No obstante, ya desde su tesis doctoral mostraba una actitud de renovación intelectual e innovación conceptual.

Luego de obtener el doctorado, Thaler pasó a ejercer como profesor en la misma Universidad de Rochester y continuó trabajando con su director de tesis, Sherwin Rosen. Basado en el trabajo de esos años publican en coautoría el estudio "The value of saving a life: evidence from the labor market".

En la introducción explican que existe controversia sobre la forma de evaluar programas gubernamentales destinados a salvar vidas y postulan que el valor de la vida es la cantidad monetaria que los miembros de la sociedad están dispuestos a pagar para salvar una. Este tema de estudio no forma parte de lo que el común de la gente entiende por Economía. Sin embargo, gracias a Thaler y otros, sí lo es.

En el trabajo presentan estimaciones de precio de demanda típicos de estudios estándar en economía. En este caso, el precio de demanda de la seguridad propia. Las estimaciones las obtienen respondiendo a la pregunta: ¿cuánto estaría dispuesto a pagar una persona para reducir la probabilidad de su propia muerte en una "pequeña" cantidad?

Thaler y Rosen explican que la metodología de preferencia revelada que aplican puede referirse a dos grandes tipos de conductas. En primer lugar, los individuos asumen voluntariamente muchos riesgos de lesión y muerte que podrían ser evitados mediante algún gasto de recursos. Para entender esto, nos solicitan pensar en una persona que hace algo que sabe que implica un aumento en el riesgo a su vida, y que este riesgo lo podría eliminar gastando un dólar. Esto implica que el valor que esta persona le asigna a evitar ese riesgo debe ser menos de un dólar o en caso contrario no habría tomado el riesgo. ¡Cuánta racionalidad en este razonamiento!

El segundo tipo de comportamiento (que usan en las estimaciones empíricas) se observa en el mercado laboral. El método que utilizan se basa en una sugerencia original de Adam Smith: para inducir a los individuos a tomar puestos de trabajo riesgosos se les debe hacer diferencias compensatorias en los salarios. En el modelo teórico desarrollado por Thaler y Rosen los trabajadores son completamente racionales, poseen información perfecta y buscan maximizar su bienestar (que en economía llamamos utilidad). La complejidad matemática del modelo no es excesiva pero tampoco es despreciable, especialmente considerando el año de publicación.

Esta tesis doctoral es innovadora, pero su conceptualización analítica y empírica está lejos de los aportes futuros de Thaler a la racionalidad limitada, y también lejos de los cuestionamientos del behavioural economics a la economía más clásica. No obstante, el modelo es de utilidad ya que permite obtener una medición empírica y un marco para interpretar los resultados.

Las estimaciones las hacen basados en una muestra representativa de la población de Estados Unidos de 1967. El resultado final es que un incremento de 0,1% (una chance en mil) en el riesgo de muerte en el trabajo se asocia a una compensación adicional de U$S 176 por año (medido en dólares de 1967 que equivalen a U$S 1.100 de hoy). Para interpretar el resultado, Thaler y Rosen nos sugieren considerar el siguiente experimento conceptual. Supongamos que 1.000 hombres son empleados en un trabajo que implica un riesgo de muerte adicional de 0,1% por año. Se espera que 1 de los 1.000 morirá durante el año. La estimación indica que cada trabajador estaría dispuesto a recibir U$S 176 menos por año si la probabilidad de muerte se redujera en 0,1%. Conjuntamente pagarían U$S 176.000 (en menores salarios) para eliminar esta muerte. Por lo tanto, concluyen que el valor de la vida salvada es U$S 176.000 de 1967 (que equivalen a U$S 1.100.000 de hoy).

En sus párrafos finales, los autores comentan la aplicación de estos resultados para analizar políticas que impliquen reducción de riesgos, como forzar a usar cinturón de seguridad en automóviles (algo que hoy es obvio pero no lo era entonces) y ponen un valor monetario a dicha política.

Los aportes de Richard Thaler a la Economía son realmente impresionantes.

En este momento que se destacan los cuestionamientos a supuestos tradicionales, resulta de interés recordar que Thaler proviene de una matriz clásica. Sus ideas y su agenda de investigación son el producto de un continuo desarrollo y desafío sobre los elementos en los que él mismo fue formado.