Once palestinos, entre ellos una niña de cuatro años, murieron hoy durante una incursión israelí en un campo de refugiados de Gaza que desencadenó violentos enfrentamientos, dijeron testigos.

La violencia en el campamento de refugiados Nuseirat en el centro de Gaza, y en la localidad de Beit Lehiya, en el norte, donde murieron 10 personas, fue un nuevo golpe a los intentos de Estados Unidos y Gran Bretaña de promover negociaciones de paz palestino-israelí, al tiempo que se aproxima una posible guerra en Irak.

Otro hombre murió cuando grupos palestinos atacaron con piedras a soldados en el campamento para refugiados Khan Younis, dijeron testigos y médicos palestinos. El ejército evaluaba el informe.

Soldados israelíes de infantería, respaldados por tanques y helicópteros, entraron antes del amanecer en Nuseirat, un bastión del grupo islámico Hamas, y permanecieron en el lugar varias horas tras haber demolido una casa.

La incursión ocurrió un día después de que un bulldozer del ejército israelí causara la muerte de una manifestante estadounidense en la Franja de Gaza, cuando protestaba por la demolición de una casa en la localidad sureña de Rafah. El ejército calificó la muerte como un "accidente lamentable".

En Nuseirat, testigos dijeron que Mohammed al-Sassafin, un dirigente local del grupo militante Yihad Islámica, se subió al techo de su casa después de que fuerzas especiales israelíes rodearan la vivienda.

"¡Ríndete, piensa en tus hijos!", gritó un oficial israelí a Sassafin, un líder local del grupo Yihad Islámica, después de que los soldados rodearon su casa.

Sassafin contestó con una ráfaga de tiros de su fusil, pero fue abatido poco después.

Testigos palestinos y personal médico dijeron que otros seis palestinos murieron bajo los disparos de las tropas israelíes, entre ellos una niña de cuatro años que recibió un balazo en el abdomen y un adolescente de 13 años. Al menos 12 palestinos resultaron heridos.

"Todos estábamos apretujados en un cuarto, escondidos, debido al intenso tiroteo ocurrido afuera. Los tanques israelíes estaban cerca de nuestra casa", dijo un pariente de la niña de cuatro años Elham al-Assar.

"Elham estaba de pie en la casa con sus hermanos y primos. Una bala penetró en la casa y le dio en el pecho", agregó.

Cerca de Beit Lehiya, las fuerzas israelíes mataron a dos miembros de la policía naval palestina y a un tercer hombre, que era civil, dijeron funcionarios de seguridad palestinos. El ejército dijo que intercambió disparos con hombres armados durante una búsqueda de "células terroristas" en el área.

Fuentes militares israelíes dijeron que el objetivo de la operación en Gaza, una de las decenas que ha lanzado el ejército en la franja desde el comienzo de una insurrección palestina en busca de la creación de un estado palestino en setiembre del 2000, era detener a militantes responsables de ataques a israelíes.

Fuentes de seguridad israelíes dijeron que los arrestos ocurridos en la madrugada incluían al legislador palestino Husam Khader, en el campamento para refugiados de Balata, en Cisjordania.

Khader es más conocido como el líder de un grupo de cabildeo para los refugiados palestinos, aunque las fuentes israelíes dijeron que también pertenece a la facción Fatah, de Yasser Arafat.

Dos miembros de ese grupo fueron muertos hoy en una explosión misteriosa ocurrida en un garaje en la localidad de Sidón, en Cisjordania, dijeron fuentes de seguridad palestinas.

En Rafah, cientos de palestinos celebraron un funeral simbólico por Rachel Corrie, la estudiante estadounidense de 23 años que murió aplastada por un bulldozer israelí.

El ejército israelí dijo que Corrie, de Olympia, Washington, y otros manifestantes habían estado actuando irresponsablemente al "colocarse intencionalmente en una zona de combate". Según el ejército, la visibilidad del bulldozer era limitada y su operador no la vio.

"Las fuerzas de Defensa israelíes expresan su pesar y continúan investigando el incidente", dijo el ejército en un comunicado.

Pero el Movimiento Solidaridad Internacional, encabezado por palestinos y a la que pertenecía Corrie, dijo que ella se encontraba en un punto claramente visible.

Corrie murió mientras estaba en el suelo frente a una excavadora del ejército israelí, en un intento por evitar que se demoliera una casa en la ciudad de Rafah, en el sur de Gaza, dijo un testigo.

"La joven estadounidense estaba frente al bulldozer, cuando éste tomó arena y se la arrojó encima", explicó.

El doctor Ali Musa, del hospital al-Najar de la ciudad de Rafah, en el sur de la Franja de Gaza, agregó que la mujer murió por las fracturas que sufrió en el cráneo y el pecho.

"Corrie fue asesinada en el vecindario al-Salam cuando un bulldozer israelí la cubrió de arena", dijo Musa.

El grupo de voluntarios internacionales lleva operando meses en el sur de Gaza, tratando de evitar que el ejército israelí destruya viviendas, muchas veces tratando de bloquear con sus cuerpos el avance de las máquinas excavadoras.

Al menos 1.943 palestinos y 726 israelíes han muerto desde el inicio del levantamiento. REUTERS